Madu mürk on mürgine, tavaliselt kollane vedelik, mida hoitakse mürgiste madude modifitseeritud süljenäärmetes. Seal on sadu mürgiseid madu liike, kes sõltuvad nende toodetud mürgist, et oma saaki kurnata ja immobiliseerida. Mürk koosneb valkude, ensüümide ja muude molekulaarsete ainete kombinatsioonist. Need toksilised ained hävitavad rakke, häirivad närviimpulsse või mõlemat. Maod kasutavad oma mürki ettevaatlikult, süstides koguseid, mis on piisavad saagi keelamiseks või selleks kaitsta kiskjate eest. Mao mürk toimib rakkude ja kudede lagundamise teel, mis võib põhjustada maduhammustuse ohvri halvatust, sisemist verejooksu ja surma. Mürgi jõustumiseks tuleb see süstida kudedesse või siseneda vereringesse. Kuigi mao mürk on mürgine ja surmav, kasutavad teadlased ka madu mürgi komponente ravimite väljatöötamiseks inimhaiguste raviks.
Mao mürgi peamine komponent on valk. Need mürgised valgud põhjustavad madu mürgi enamikku kahjulikke mõjusid. See sisaldab ka ensüümid, mis aitavad kiirendada keemilisi reaktsioone, mis lõhuvad keemilisi sidemeid suurte molekulide vahel. Need ensüümid aitavad kaasa mikroorganismide lagunemisele
süsivesikud, valgud, fosfolipiididja nukleotiidid saagiks. Samuti vähendavad toksilised ensüümid vererõhku, hävitavad punaseid vereliblesid ja pärsivad lihaste kontrolli.Madu mürgi täiendav komponent on polüpeptiidtoksiin. Polüpeptiidid on aminohapete ahelad, mis koosnevad 50 või vähem aminohapped. Polüpeptiidtoksiinid häirivad raku funktsioone, põhjustades rakusurma. Mõningaid madu mürgi komponente leidub kõigis mürgistes madu liikides, teisi komponente aga ainult teatud liikides.
Kuigi mao mürgid koosnevad keerulisest toksiinide, ensüümide ja mittetoksiliste kogust ained, jagunevad need ajalooliselt kolme põhitüüpi: tsütotoksiinid, neurotoksiinid ja hemotoksiinid. Muud tüüpi madude toksiinid mõjutavad teatud tüüpi rakke ja hõlmavad kardiotoksiini, müotoksiine ja nefrotoksiine.
Tsütotoksiinid on mürgised ained, mis hävitavad keha rakke. Tsütotoksiinid põhjustavad enamiku või kõigi kudede või elundite rakkude surma - haigusseisundit nimetatakse nekroos. Mõnes koes võib esineda veelduvat nekroosi, mille korral kude on osaliselt või täielikult veeldatud. Tsütotoksiinid aitavad röövsaaki osaliselt seedida enne selle isegi söömist. Tsütotoksiinid on tavaliselt spetsiifilised rakutüübi suhtes, mida nad mõjutavad. Kardiotoksiinid on tsütotoksiinid, mis kahjustavad südamerakke. Mütoksiinid sihivad ja lahustavad lihasrakke. Nefrotoksiinid hävitavad neerurakke. Paljudes mürgiste madude liikides on tsütotoksiinide kombinatsioon ja mõned võivad samuti toota neurotoksiine või hemotoksiine. Tsütotoksiinid hävitavad rakke, kahjustades rakumembraani ja indutseerides raku lüüsi. Samuti võivad rakud põhjustada programmeeritud rakusurma või apoptoos. Enamik tsütotoksiinide põhjustatud kudede kahjustusi toimub hammustuse kohas.
Neurotoksiinid on keemilised ained, mis on närvisüsteemile mürgised. Neurotoksiinid toimivad, häirides neuronite vahel saadetavaid keemilisi signaale (neurotransmitterid). Need võivad vähendada neurotransmitterite tootmist või blokeerida neurotransmitterite vastuvõtukohad. Teised madu neurotoksiinid toimivad, blokeerides pingestatud kaltsiumikanalid ja pingega ühendatud kaaliumikanalid. Need kanalid on olulised signaalide edastamiseks neuronite kaudu. Neurotoksiinid põhjustavad lihaste halvatust, mis võib põhjustada hingamisraskusi ja surma. Perekonna maod Elapidae Tavaliselt tekitavad neurotoksilised mürgid. Nendel madudel on väikesed, püstised tihased ja nende hulgas on kobrasid, mambasid, meremaod, surma lisandid ja korallide maod.
Hemotoksiinid on veremürgid, millel on tsütotoksiline toime ja mis häirivad ka vere normaalseid hüübimisprotsesse. Need ained toimivad, põhjustades punaste vereliblede purunemist, häirides verehüübimisfaktorit ning põhjustades kudede surma ja elundikahjustusi. Punaste vereliblede hävitamine ja vere võimetus hüübida põhjustavad tõsist sisemist verejooksu. Surnud punaste vereliblede kuhjumine võib häirida ka neerufunktsiooni. Kuigi mõned hemotoksiinid pärsivad vere hüübimist, põhjustavad teised trombotsüütide ja muude vererakkude kooskasvamist. Tekkinud trombid blokeerivad vereringet veresoonte kaudu ja võivad põhjustada südamepuudulikkust. Perekonna maod Viperidae, sealhulgas rästikud ja pit-rästikud, toodavad hemotoksiine.
Enamik mürgiseid maod süstivad oma saakloomadega mürgi. Sõrmikud on väga tõhusad mürgi väljastamisel, kuna need läbistavad kude ja võimaldavad mürgil haava voolata. Mõned maod suudavad kaitsemehhanismina ka mürki sülitada või väljutada. Mürgi sissepritsesüsteemid sisaldavad nelja peamist komponenti: mürgi näärmed, lihased, kanalid ja tuharad.
Perekonna maod Viperidae teil on süstimissüsteem, mis on väga arenenud. Mürki toodetakse ja hoitakse pidevalt mürgistes näärmetes. Enne rästikute saakloomade hammustamist püstitavad nad eesmised kämblad. Pärast hammustust sunnivad näärmete ümber olevad lihased osa mürgist kanalite kaudu suletud kanalitesse. Süstitud mürgi kogust reguleerib madu ja see sõltub saaklooma suurusest. Tavaliselt vabastavad rästikud oma saaklooma pärast mürgi süstimist. Madu ootab, et mürk jõuaks ja saagi liikumisvõimeliseks enne looma tarbimist.
Perekonna maod Elapidae (nt kobrades, mambas ja adderites) on sarnane mürgi kohaletoimetamise ja süstimise süsteem nagu rästikutel. Erinevalt rästikutest pole elapididel teisaldatavaid esiosa. Elapidide seas on erandiks surmajuhtum. Enamikul elapididel on lühikesed ja väikesed fännid, mis on kinnitatud ja püsivad püstisena. Pärast saagiks hammustamist säilitavad elapid tavaliselt haarde ja närivad, et tagada mürgi optimaalne läbitungimine.
Perekonna mürgised maod Colubridae igal ventilatsioonil on üks avatud kanal, mis toimib mürgi läbikäiguna. Mürgistel kolubriididel on tavaliselt fikseeritud tagumised klapid ja närivad nende saagiks mürki süstides. Kollamürk avaldab inimestele vähem kahjulikku mõju kui elapidide või rästikute mürk. Boomslangi ja oksa madu mürk on aga põhjustanud inimeste surma.
Kuna mõned maod kasutage nende saagiks tapmiseks mürki, miks ei kahjustata madu, kui ta sööb mürgitatud looma? Nende saaklooma tapmiseks kasutatud mürk ei kahjusta mürgiseid maod, kuna mao mürgi põhikomponent on valk. Valgupõhised toksiinid tuleb efektiivsuse tagamiseks süstida või imendada keha kudedesse või vereringesse. Madu mürgi allaneelamine või allaneelamine pole kahjulik, kuna valgupõhised toksiinid lagundatakse maohapete ja seedeensüümide toimel nende põhikomponentideks. See neutraliseerib valgu toksiinid ja eraldab need aminohapeteks. Kui toksiinid satuvad vereringesse, võivad tulemused olla surmavad.
Mürgistel madudel on palju kaitsemeetmeid, mis aitavad neil jääda immuunseks või olla vähem vastuvõtlikud omaenda mürgi suhtes. Mao mürgi näärmed on paigutatud ja üles ehitatud viisil, mis hoiab ära mürgi tagasivoolu madu kehasse. Mürgistel madudel on ka antikehi või nende vastaseid mürkaineid, et kaitsta näiteks kokkupuute eest, kui neid hammustas mõni muu sama liigi madu.
Teadlased on selle ka avastanud kobras neil on lihastes modifitseeritud atsetüülkoliini retseptorid, mis takistavad nende endi neurotoksiinide sidumist nende retseptoritega. Ilma nende modifitseeritud retseptoriteta oleks madu neurotoksiin võimeline seonduma retseptoritega, põhjustades halvatuse ja surma. Modifitseeritud atsetüülkoliini retseptorid on võti, miks kobrad on kobramürgi suhtes immuunsed. Kuigi mürgised maod ei pruugi olla nende enda mürgi suhtes haavatavad, on nad teiste mürgiste madude mürgi suhtes tundlikud.
Lisaks arendamisele anti-mürk, on madude mürkide ja nende bioloogiliste toimingute uurimine muutunud üha olulisemaks inimeste haiguste vastu võitlemise uute viiside leidmisel. Mõned neist haigustest hõlmavad insuldi, Alzheimeri tõbe, vähki ja südamehaigusi. Kuna mao toksiinid on suunatud konkreetsetele rakkudele, uurivad teadlased meetodeid, mille abil need toksiinid töötavad välja ravimeid, mis on võimelised sihtima konkreetseid rakke. Madude mürgi komponentide analüüsimine on aidanud välja töötada nii võimsamaid valuvaigisteid kui ka tõhusamaid verevedeldajaid.
Teadlased on kasutanud hüübimisvastaseid omadusi hemotoksiinid töötada välja ravimeid kõrge vererõhu, verehaiguste ja südameataki raviks. Neurotoksiinid on kasutatud ravimite väljatöötamisel ajuhaiguste ja insuldi raviks.
Esimene mürgipõhine ravim, mille FDA välja töötas ja heaks kiitis, oli kaptopriil, mis on saadud Brasiilia rästikust ja mida kasutatakse kõrge vererõhu raviks. Muud mürgist saadud ravimid hõlmavad eptifibatiidi (kärntõve) ja tirofibaani (Aafrika saega mõõdetud rästik) südameataki ja rindkerevalu raviks.