Silmapaistvate Bostoni abolitsionistide Robert Gould Shaw poeg sündis 10. oktoobril 1837 Francis ja Sara Shaw'le. Suure varanduse pärijaks oli Francis Shaw, kes toetas mitmesuguseid põhjuseid ja Robert kasvatati aastal keskkond, mis hõlmas selliseid tähelepanuväärseid isiksusi nagu William Lloyd Garrison, Charles Sumner, Nathaniel Hawthorne ja Ralph Waldo Emerson. Aastal 1846 kolis perekond Staten Islandile, New Yorki ja hoolimata sellest, et ta oli unitaarne, õppis Robert St. Johni kolledži roomakatoliku koolis. Viis aastat hiljem reisisid šamaanid Euroopasse ja Robert jätkas õpinguid välismaal.
Haridus ja esimene töökoht
Naastes 1855. aastal koju, registreerus ta järgmisel aastal Harvardisse. Pärast kolme aastat ülikoolist taandus Shaw Harvardist, et asuda positsioonile onu Henry P-s. Sturgis, New Yorgi kaubandusettevõte. Ehkki talle meeldis linn, leidis ta, et ta sobib äriks halvasti. Kuni huvi tema töö vastu kahanes, arendas ta kirge poliitika vastu. Abraham Lincolni toetaja Shaw lootis, et sellele järgnenud eralduskriisi tagajärjel lõunaosariigid tuuakse jõuga tagasi või lõigatakse USAst lahti.
Varajane kodusõda
Kuna eraldumiskriis oli saavutanud kõrgpunkti, värvati Shaw New Yorgi osariigi seitsmendasse miilitsasse lootusega, et ta näeb sõja puhkedes midagi ette. Jälgib rünnak Fort Sumteri vastu, vastas 7. NYS Lincolni üleskutsele 75 000 vabatahtlikku mäss maha panna. Washingtoni rännates oli rügement kaptenis. Linnas viibides oli Shawil võimalus kohtuda nii riigisekretäri William Sewardi kui ka president Lincolniga. Kuna 7. NYS oli vaid lühiajaline rügement, taotles teenistusse jääda soovinud Shaw Massachusettsi rügemendis alalist komisjonitasu.
11. mail 1861 tema taotlus rahuldati ja ta määrati 2. Massachusettsi jalaväes teise leitnandiks. Naastes põhja poole, liitus Shaw treeninguteks West Roxburys asuvas Camp Andrew's. Juulis saadeti rügement VA Martinsburgi ja peagi ühines see kindralmajor Nathaniel Banksi korpusega. Järgmise aasta jooksul teenis Shaw Lääne-Marylandis ja Virginias, rügement võttis osa katsetest peatada kindralmajor Thomas "Stonewall" Jacksoni kampaania Shenandoahi orus. Winchesteri esimese lahingu ajal vältis Shaw õnneks haavamist, kui kuul tabas taskukella.
Veidi hiljem pakuti Shawile ametikoht brigaadikindral George H kohale. Gordoni töötajad, kelle ta võttis vastu. Pärast osalemist Cedar Mountaini lahingus 9. augustil 1862 ülendati Shaw kapteniks. Kui 2. Massachusettsi brigaad viibis samal kuul hiljem teise Manassase lahingus, hoiti seda reservis ja tegevust ei nähtud. Gordoni brigaad nägi 17. septembril Ida-Metsas raskeid lahinguid Antietami lahing.
54. Massachusettsi rügement
2. veebruaril 1863 sai Shawi isa kirja Massachusettsi kubernerilt John A-lt. Andrew pakkus Robertile juhtimist esimese põhjaosas, 54. Massachusettsis üles tõstetud musta rügemendi jaoks. Franciscus sõitis Virginiasse ja esitas pakkumise oma pojale. Kuigi Robert oli esialgu vastumeelne, veenis teda lõpuks perekond omaks võtma. Bostoni 15. veebruaril saabunud Shaw alustas värbamist tõsiselt. Kolonelleitnant Norwood Hallowelli abiga alustas rügement väljaõpet Camp Meigs. Ehkki algselt oli rügemendi võitlusomaduste suhtes skeptiline, avaldas meeste pühendumus ja pühendumus talle muljet.
Ametlikult koloneliks ülendatud 17. aprillil 1863 abiellus Shaw 2. mail New Yorgis oma kallima Anna Kneeland Haggertyga. 28. mail marssis rügement läbi Bostoni tohutu rahvahulga poole ja alustas oma teekonda lõuna poole. Saabudes 3. juuli SC-sse Hilton Head, alustas rügement teenistust kindralmajor David Hunteri lõunaosakonnas.
Nädal pärast maandumist osales 54. kohal kolonel James Montgomery rünnak GA, Darienis. Raid vihastas Shawi, kui Montgomery käskis linn rüüstata ja põleda. Soovimata sellest osa võtta, seisid Shaw ja 54. kohal ning vaatasid sündmuste kulgemist. Montgomery tegevuse pärast vihaselt kirjutas Shaw Govile. Andrew ja osakonna kindral-adjutant. 30. juunil sai Shaw teada, et tema vägedele tuleb maksta vähem kui valgetele sõduritele. Selle pärast rahul olles innustas Shaw oma mehi boikoteerima nende palka, kuni olukord lahenes (selleks kulus 18 kuud).
Pärast Shawi kaebusi Darieni reidi kohta sai Hunter kergenduse ja ta asendati kindralmajor Quincy Gillmore'iga. Charlestoni rünnata alustas Gillmore operatsioone Morrise saare vastu. Esialgu läksid need hästi, kuid 54. kohal oldi Shawi kohmetuse tõttu palju välistatud. Lõpuks, 16. juulil, nägi 54. liikumine läheduses asuvat Jamesi saart, kui see aitas kaasa konföderatsiooni rünnaku tõrjumisele. Rügement võitles hästi ja tõestas, et mustad sõdurid olid valgete võrdsed. Pärast seda toimingut kavandas Gillmore rünnak Fort Wagneri vastu Morrise saarel.
Rünnakus juhtpositsiooni au anti 54. kohale. 18. juuli õhtul, uskudes, et ta rünnakust üle ei ela, otsis Shaw Edward L-i. Pierce, saatejuht New Yorgi Daily Tribunening andis talle mitu kirja ja isiklikku paberit. Seejärel naasis ta rügemendi juurde, mis oli moodustatud rünnakuks. Märtsides avatud ranna kohal, sattusid 54. konföderatsiooni kaitsjad tugevale tulele kindluse lähenedes. Rügemendi kõikudes tõusis Shaw rindele ja hüüdis "Edasi 54.!" ja juhtis oma mehi, kui nad süüdistasid. Kindlust ümbritseva kraavi läbides soetas 54. seinad. Jõudes parapeti tippu, seisis Shaw ja vehkis oma mehi edasi. Kui ta neid õhutas, lasti ta läbi südame ja ta tapeti. Rügemendi vaprusest hoolimata tõrjuti rünnak 542. ohvri, 272 ohvriga (45% kogu jõu tugevusest).
Konföderatsioonid riivasid mustade sõdurite kasutamise tõttu Shawi keha ja matsid selle koos oma meestega, uskudes, et see alandab tema mälu. Pärast seda, kui Gillmore'i katsed Shaw keha taastada ebaõnnestusid, palus Francis Shaw tal lõpetada, uskudes, et tema poeg eelistaks puhata koos oma meestega.