Kolm peamist ajaloolaste vahelist lahingupaika seoses: Tööstusrevolutsioon on transformatsiooni kiirusest üle käinud, selle peamistest põhjustest ja isegi sellest, kas seda tõesti oli. Enamik ajaloolasi nõustub nüüd, et toimus tööstusrevolutsioon (mis on algus), ehkki on arutatud selle üle, mis täpselt tähendab tööstuses “revolutsiooni”. Phyliss Deane kirjeldas käimasolevat, isemajandavat majanduskasvu perioodi, kus tootlikkus ja tarbimine suurenesid põlvkondade vahel.
Kui eeldada, et toimus revolutsioon ja jättes kiiruse hetkeks kõrvale, siis on ilmne küsimus, mis selle põhjustas? Ajaloolaste jaoks on selles osas kaks mõttekooli. Üks vaatleb ühte majandusharu, mis käivitab teiste hulgas nn starti, samas kui teine teooria väidab paljude omavahel seotud tegurite aeglasemat ja pikemaajalist arengut.
Cotton’s Take off
Ajaloolased nagu Rostow on väitnud, et revolutsioon oli äkiline sündmus, mida ajendas üks arenev tööstusharu, vedades sellega kogu ülejäänud majandust. Rostow kasutas lennuki analoogiat, "startides" lennurajalt üles ja tõustes kiiresti kõrgele, ning tema ja teiste ajaloolaste jaoks oli põhjuseks puuvillatööstus. Selle kauba populaarsus kasvas kaheksateistkümnendal sajandil ja puuvilla nõudlus on ilmselt ajendanud investeeringuid, mis ergutasid leiutamist ja suurendasid omakorda tootlikkust. See argument, stimuleeritud transport,
rauda, linnastumine ja muud mõjud. Puuvill viis selle tootmiseks uued masinad, selle teisaldamiseks uue transpordi ja tööstuse parendamiseks kulutatud uue raha. Puuvill tõi kaasa tohutu muutuse maailmas, kuid ainult siis, kui teooriaga nõustute. On veel üks võimalus: evolutsioon.Evolutsioon
Ajaloolased nagu Deane, Crafts ja Nef on väitnud järkjärgulisemat muutust, ehkki eri ajaperioodide vahel. Deane väitis, et kõikides tööstusharudes toimusid järk-järgulised muutused kõik üheaegselt, stimuleerides mõlemat täiendavalt teineteist veelgi, nii et tööstusmuudatused olid grupiviisiline samm. Raud arengud lubatud aur tootmine, mis parandas vabriku tootmist ja pikk kaugenõudlus kaupade järele, kutsus esile investeeringud auru raudteed mis võimaldas raua materjalide suuremat liikumist.
Deane kipub revolutsiooni alguse panema XVIII sajandil, kuid Nef on väitnud, et revolutsiooni algus võib olla vaadatuna kuueteistkümnendal ja seitsmeteistkümnendal sajandil, mis tähendab, et võib olla ebatäpne rääkida XVIII sajandi revolutsioonist koos eeltingimused. Teised ajaloolased on näinud revolutsiooni järkjärgulise ja pideva protsessina alates traditsioonilisest XVIII sajandi kuupäevast kuni tänapäevani.