Inimesed ei saaks eksisteerida ilma sümboliteta. Need objektide ja kontseptsioonide kujutised võimaldavad meil uurida asjade ja ideede vahelisi seoseid viisil, mis pole muidu võimalik. Ameerika lipp on muidugi sümbol, aga mille sümbol? Nendele küsimustele antud vastused on Ameerika Ühendriikide lipu põletamise või rüvetamise keelamise seaduse toetajate ja vastaste vaheliste arutelude keskmes.
Mis on sümbol?
Sümbol on objekt või pilt, mis tähistab midagi muud (eset, kontseptsiooni jne). Sümbolid on tavalised, mis tähendab, et üks asi tähistab midagi muud, sest inimesed nõustuvad seda niimoodi kohtlema. Sümbolile pole midagi omane, mis eeldaks, et see tähistaks sümboliseeritud asja, ja sümboliseeritud asjale pole omane midagi, mis eeldaks, et konkreetne objekt seda esindaks.
Mõned sümbolid on tihedalt seotud sellega, mida nad tähistavad, näiteks rist on kristluse sümbol, sest usutakse, et risti on kasutatud Jeesuse hukkamiseks. Mõnikord on sümboli ja selle kujutise vaheline seos abstraktne, näiteks kasutatakse abielu tähistamiseks rõngast, kuna ring kujutab arvatavasti katkematut armastust.
Enamasti on sümbol siiski täiesti suvaline ega oma mingit seost sellega, mida see tähistab. Sõnad on suvalised objektide sümbolid, punane lipp on nii peatamise kui ka sotsialismi meelevaldne sümbol ja skept on kuningliku võimu meelevaldne sümbol.
Samuti on normiks, et sümboliseeritavad asjad eksisteerivad enne sümbolite tähistamist, ehkki mõnel juhul leiame unikaalseid sümboleid, mis eksisteerivad enne sümboliseerimist. Näiteks paavsti tähistamisrõngas sümboliseerib mitte ainult tema paavsti autoriteeti, vaid on ka ilma rõngata selle autoriteedi suhtes konstruktiivne - ta ei saa dekreete lubada.
Lipu põletamise sümboolne mõju
Mõnede arvates võib sümbolite ja näiteks nende sümboliseerimise vahel olla müstilisi seoseid, et saab kirjutada midagi paberitükile ja põletada, et mõjutada seda, mida sümboliseeris sõnad. Tõsi, sümboli hävitamine ei mõjuta sümboliseeritavat ainult siis, kui sümbol loob selle, mida sümboliseeritakse. Kui paavstide ring hävitatakse, hävib ka võime lubada selle paavsti volituse alusel otsuseid või kuulutusi lubada.
Sellised olukorrad on erand. Kui põletate inimest nähtavalt, ei põle te ka tegelikku inimest. Kui sa hävitad kristlase rist, Ristiusku ennast see ei mõjuta. Kui abielusõrmus kaob, ei tähenda see, et abielu puruneks. Miks inimesed ärrituvad, kui sümboleid käsitatakse valesti, neid halvustatakse või kahjustatakse? Kuna sümbolid pole lihtsalt isoleeritud objektid: sümbolid tähendavad midagi inimestele, kes neid mõistavad ja kasutavad.
Sümboli ees kummardamine, sümboli eiramine ja sümboli hävitamine saadavad kõik teate selle hoiaku, tõlgenduse või veendumuste kohta sümboli kohta samuti seda, mida see esindab. Mõnes mõttes on sellised toimingud ise sümbolid, sest see, mida keegi sümboli suhtes teeb, sümboliseerib seda, kuidas nad sümboliseeritava suhtes suhtuvad.
Kuna sümbolid on tavapärased, mõjutab sümbolite tähendust see, kuidas inimesed sellega suhestuvad. Mida rohkem inimesi sümbolit austavalt kohtleb, seda rohkem võib juhtuda heade asjade esinemist; mida rohkem inimesed sümbolit lugupidamatult kohtlevad, seda rohkem võib juhtuda, et ta esindab negatiivseid asju või vähemalt lakkab esindamast positiivseid.
Kumb tuleb siiski esimesena? Kas sümbol lakkab tähistamast positiivseid asju selle tõttu, kuidas inimesed suhtuvad sellesse või koheldakse inimesi halvasti, kuna see on juba lakanud kujutamast positiivseid asju? See on Ameerika lipu desakeerimise keelustamise vastaste ja toetajate vahelise arutelu tuum. Toetajad väidavad, et rüvetamine kahjustab lippude sümboolset väärtust; vastased väidavad, et rüvetamine toimub ainult siis, kui selle väärtus on juba kahjustatud ja et selle saab taastada vaid nende vahel, kes ei nõustu.
Lipu desaktsiooni keelamine on katse kasutada seadust esimese perspektiivi jõustamiseks. Sest see väldib käsitlemist võimalusega, et teine võib olla tõsi, et see on valitsuse võimu ebaseaduslik kasutamine sisuliste arutelude lühiseks looduse kohta, mida lipp sümboliseerib: Ameerika ja Ameerika võim.
Lipu põletamise või rüvetamise keeldude eesmärk on üksnes suhelda keelte tõlgendamisega ja hoiakud Ameerika lipu suhtes, mis on vastuolus enamiku uskumuste ja hoiakutega Ameeriklased. See on vähemuse vaatepunkti väljendus selles, mida sümboliseerib siin Ameerika, mitte aga sümboli füüsiline kaitse.