Meriwether Lewis ja William Clark ning Avastuskorpus ületas Põhja-Ameerika mandri aastatel 1804–1806, rännates St. Louisist, Missourist Vaiksesse ookeani ja tagasi.
Uurijad pidasid reisi ajal ajakirju ja joonistasid kaarte ning nende tähelepanekud suurendasid oluliselt kättesaadavat teavet Põhja-Ameerika mandri kohta. Enne mandri ületamist oli teooriaid selle kohta, mis läänes asus, ja enamikul neist oli vähe mõtet. Isegi tollane president, Thomas Jefferson, kaldus uskuma mõnda väljamõeldud legendi salapäraste piirkondade kohta, mida valged ameeriklased polnud näinud.
Avastuskorpuse teekond oli Ameerika Ühendriikide valitsuse hoolikalt kavandatud ettevõtmine ja seda ei viidud läbi lihtsalt seikluseks. Miks siis? Lewis ja Clark teha oma eepiline teekond?
1804. aasta poliitilises õhkkonnas pakkus president Thomas Jefferson välja praktilise põhjuse, mis tagas Kongressile, et ekspeditsiooniks eraldatakse raha. Kuid Jeffersonil oli ka mitmeid muid põhjuseid, alates puhtteaduslikust kuni soovini takistada Euroopa rahvaid Ameerika läänepiiri koloniseerimast.
Varaseim idee ekspeditsiooniks
Ekspeditsiooni eostatud mees Thomas Jefferson tundis esimest korda huvi, et mehed saaksid Põhja-Ameerika mandri ületada juba 1792. aastal, peaaegu kümme aastat enne presidendiks saamist. Ta kutsus Philadelphias asuvat Ameerika filosoofilist seltsi üles finantseerima ekspeditsiooni lääne tohutute ruumide uurimiseks. Kuid plaan ei teostunud.
1802. aasta suvel sai aasta aega presidendiks olnud Jefferson põneva raamatu koopia kirjutas Šotimaa maadeavastaja Alexander MacKenzie, kes oli rännanud üle Kanada Vaikse ookeani ja tagasi.
Oma kodus Monticellos luges Jefferson MacKenzie oma reiside kontot, jagades seda raamatut oma isikliku sekretäriga, noore armee veteraniga, kelle nimi oli Meriwether Lewis.
Kaks meest nägid MacKenzie reisi ilmselt väljakutsena. Jefferson otsustas, et Ameerika ekspeditsioon peaks uurima ka Loodet.
Ametlik põhjus: kaubandus ja kaubandus
Jefferson uskus, et Vaikse ookeani ekspeditsiooni saab korralikult rahastada ja sponsoreerida vaid USA valitsus. Kongressilt raha saamiseks pidi Jefferson esitama praktilise põhjuse maadeavastajate kõrbesse saatmiseks.
Oluline oli ka kindlaks teha, et ekspeditsioon ei olnud kavandatud provotseerima sõda India hõimud leitud läänepoolsetes kõrbes. Ja see ei olnud ka territooriumi nõudmise eesmärk.
Loomade karusnahaks püüdmine oli toona tulus äri ja sellised ameeriklased nagu John Jacob Astor ehitasid karusnahakaubanduse põhjal suuri varandusi. Ja Jefferson teadis, et brittidel oli Loode karusnahakaubanduses virtuaalne monopol.
Ja kuna Jefferson leidis, et USA põhiseadus andis talle volitused kaubanduse edendamiseks, palus ta neil põhjustel Kongressilt assigneeringuid. Tehti ettepanek, et loodet uurivad mehed otsiksid võimalusi, kus ameeriklased saaksid lõksu karusnahast kaubelda või sõbralike indiaanlastega kaubelda.
Jefferson taotles kongressilt assigneeringut 2500 dollarit. Kongressis väljendati teatavat skepsist, kuid raha saadi.
Ekspeditsioon oli ka teaduse jaoks
Jefferson määras ekspeditsiooni juhtima oma isikliku sekretäri Meriwether Lewise. Monticello ajal oli Jefferson õpetanud Lewisele teaduse kohta, mida ta võiks. Jefferson saatis ka Lewisi Philadelphiasse Jeffersoni teadussõprade, sealhulgas dr Benjamin Rush juhendamiseks.
Philadelphias viibides sai Lewis juhendamist mitmetes teistes õppeainetes, mida Jefferson pidas kasulikuks. Tunnustatud maamõõtja Andrew Ellicott õpetas Lewisi mõõtma sekstandi ja oktaaniga. Lewis kasutaks navigeerimisinstrumentide abil oma geograafilise asukoha joonistamiseks ja salvestamiseks teekonna ajal.
Lewis sai ka taimede tuvastamisel juhendamist, kuna üks Jeffersoni poolt talle pandud kohustustest oleks läänes kasvavate puude ja taimede registreerimine. Samuti õpetati Lewisele mõnda zooloogiat, mis aitaks tal täpselt kirjeldada ja klassifitseerida kõiki varem tundmatuid loomaliike, kelle kohta räägiti, et nad rändavad lääne suurtel tasandikel ja mägedes.
Vallutuse küsimus
Lewis valis oma endise kolleegi USA armeest William Clarki, kes aitas ekspeditsiooni juhtida, kuna Clarkil on India hävitajana tuntud maine. Ent Lewist oli hoiatatud ka mitte pidama lahingut indiaanlastega, vaid vägivaldse väljakutse korral taanduda.
Ekspeditsiooni suurusele mõeldi hoolikalt. Algselt arvati, et väikesel meesrühmal on paremad võimalused edu saavutamiseks, kuid nad võivad olla potentsiaalselt vaenulike indiaanlaste suhtes liiga haavatavad. Kardeti, et suuremat gruppi võib pidada provokatiivseks.
Kuna ekspeditsiooni mehed lõpuks teada said, koosnes avastuskorpus kokku 27 vabatahtlikust, kes olid värvatud USA armee äärealadest Ohio jõe äärde.
Sõbralik läbisaamine indiaanlastega oli ekspeditsiooni kõrge prioriteet. Raha eraldati "India kingituseks", milleks olid medalid ja kasulikud esemed, näiteks toiduvalmistamisvahendid, mida võidi anda indiaanlastele, keda mehed kohtasid läänes.
Lewis ja Clark vältisid enamasti konflikte indiaanlastega. Ja India päritolu naine Sacagawea, reisis koos ekspeditsiooniga tõlgina.
Kui ekspeditsiooni eesmärk polnud kunagi asustatud asumite loomine ühelgi läbitud alal, oli Jeffersonil hea olles teadlik, et teiste riikide, sealhulgas Suurbritannia ja Venemaa laevad olid juba maabunud Vaikse ookeani loodeosas.
On tõenäoline, et Jefferson ja teised tollased ameeriklased võisid karta, et teised rahvad saavad alguse asustades Vaikse ookeani ranniku just nii, nagu inglased, hollandlased ja hispaanlased olid asunud Põhja-Atlandi ookeani rannikule Ameerika. Niisiis oli ekspeditsiooni üks kinnistamata eesmärk piirkonda uurida ja anda teadmisi, mis võiksid olla kasulikud hilisematele lääne poole liikuvatele ameeriklastele.
Louisiana ostu uurimine
Sageli öeldakse, et Lewise ja Clarki ekspeditsiooni eesmärk oli uurida Louisiana ost, ulatuslik maaost, mis kahekordistas Ameerika Ühendriikide suurust. Tegelikult oli ekspeditsioon kavandatud ja Jefferson kavatses seda jätkata enne, kui USA-l oli lootust Prantsusmaalt maad osta.
Jefferson ja Meriwether Lewis olid aktiivselt kavandanud ekspeditsiooni 1802. aastal ja 1803. aasta alguses ning Sõna, et Napoleon soovis müüa Prantsusmaa osalust Põhja-Ameerikas, jõudis USA-sse alles juulis 1803.
Jefferson kirjutas toona, et kavandatud ekspeditsioon on nüüd veelgi kasulikum, kuna see annaks ülevaate mõne uue USA-le kuuluva uue ala kohta. Kuid ekspeditsioon polnud algselt ette nähtud viisiks Louisiana ostu uurimiseks.
Ekspeditsiooni tulemused
Lewise ja Clarki ekspeditsiooni peeti suureks õnnestumiseks ja see täitis selle ametlikku eesmärki, kuna see aitas edendada Ameerika karusnahakaubandust.
Ja see täitis ka muid erinevaid eesmärke, eriti suurendades teaduslikke teadmisi ja pakkudes usaldusväärsemaid kaarte. Lewise ja Clarki ekspeditsioon tugevdas ka USA pretensioone Oregoni territooriumile, nii et ekspeditsioon viis lõpuks lääne asunduse poole.