Võim on peamine tähendus sotsioloogilises kontseptsioonis, millel on mitu tähendust ja neid ümbritsevad märkimisväärsed erimeelsused.
Lord Acton märkis kuulsalt: “Võim kipub korrumpeeruma; absoluutne võim rikub absoluutselt. ”
Ehkki paljud võimul olevad inimesed on tõepoolest rikutud ja isegi despootlikud, on teised kasutanud oma mõjuvõimu ebaõigluse vastu võitlemiseks ja rõhutute abistamiseks. Nagu mõned võimu määratlused näitavad, võivad võimu tõelised valdajad olla ühiskond tervikuna.
Weberi määratlus
Kõige tavalisem määratlus pärineb Max Weber, kes määratles seda kui võimet kontrollida teisi, sündmusi või ressursse; hoolimata takistustest, vastupanust või vastuseisust toimuma nii, nagu keegi tahab.
Võim on asi, mida hoitakse, ihaldatakse, arestitakse, võetakse ära, kaotatakse või varastatakse, ja seda kasutatakse on põhimõtteliselt võistlevad suhted, mis hõlmavad konflikti võimulolijate ja nende vahel ilma.
Weber esitas võimudest kolm tüüpi autoriteeti:
- Traditsiooniline
- Karismaatiline
- Seaduslik / ratsionaalne
Suurbritannia kuninganna Elizabeth oleks näide traditsioonilisest autoriteedist. Tal on võim, sest monarhia on seda teinud sajandeid ja ta pärandas oma tiitli.
Karismaatiline autoriteet oleks keegi, kes saab oma jõu läbi oma isiklike võimete inimeste meelitamiseks. Selline inimene võib erineda vaimsest või eetilisest juhist, nagu Jeesus Kristus, Gandhi või Martin Luther King Jr, kuni türannini, nagu Adolf Hitler.
Õiguslik / ratsionaalne autoriteet on demokraatlike valitsuste kehtestatud tüüp või isegi see, mida võib näha töökohal madalamal tasemel juhendaja ja alluva suhetes.
Marxi definitsioon
Seevastu Karl Marx kasutas võimu mõistet sotsiaalsete klasside suhtes ja sotsiaalsed süsteemid mitte üksikisikud. Ta väitis, et võim peitub sotsiaalse klassi positsioonil tootmise suhetes.
Võim ei peitu üksikisikute vahelistes suhetes, vaid nende domineerimisel ja allutamisel sotsiaalsed klassid mis põhineb tootmise suhetel.
Marxi sõnul võib võimu korraga olla ainult ühel inimesel või rühmal - töölisklassil või valitseval klassil.
Kapitalismis valitseb Marxi sõnul valitsev klass töölisklassi üle ja valitsev klass omab tootmisvahendeid. Kapitalistlikud väärtused levivad seetõttu kogu ühiskonnas.
Parsonsi määratlus
Kolmas määratlus pärineb Talcott Parsons kes väitis, et võim ei ole sotsiaalse sundi ja domineerimise küsimus. Tema sõnul voolab jõud hoopis sotsiaalse süsteemi potentsiaalist kooskõlastada inimtegevust ja ressursse eesmärkide saavutamiseks.
Parsonsi vaadet nimetatakse mõnikord muutuva summa lähenemiseks, erinevalt teistest vaadetest, mida peetakse püsivsummaks. Parsonsi arvates pole võimsus konstantne ega fikseeritud, kuid võimeline suurenema või vähenema.
See on kõige parem näha demokraatlikes riikides, kus valijad saavad ühele valimisele poliitikule võimu anda, siis järgmistel jälle see ära võtta. Parsons võrdleb valijaid sel viisil pangas asuvate hoiustajatega, kes saavad küll oma raha hoiustada, kuid võivad ka selle vabalt eemaldada.
Parsonsi sõnul elab võim aga kogu ühiskonnas, mitte ühe võimsa eliidi üksiku indiviidi või väikese grupi koosseisus.