Pakkumise ja nõudluse mõistete tutvustamisel esitavad majandusteadlased sageli kvalitatiivsed avaldused tarbijate ja tootjate käitumise kohta. Näiteks on nõudluse seaduses kirjas, et kauba või teenuse hinna tõustes nõudlus selle kauba või teenuse järele väheneb. Tarneõiguses on öeldud, et toodetud kauba kogus kipub suurenema, kui selle toote turuhind tõuseb. Kuigi need seadused on kasulikud, ei hõlma need kõike, mida majandusteadlased tahaksid lisada pakkumise ja nõudluse mudel; selle tulemusel on majandusteadlased välja töötanud kvantitatiivsed mõõtmised, näiteks elastsuse, et saada turu käitumise kohta rohkem üksikasju.
Elastsus tähendab lühidalt teatud majanduslike muutujate suhtelist kalduvust muutuda vastusena teistele muutujatele. Majandusteaduses on oluline mõista, kui reageerivad sellised kogused nagu nõudlus ja pakkumine sellistele asjadele nagu hind, sissetulek, seotud kaupade hinnad, ja nii edasi. Näiteks kui bensiini hind tõuseb ühe protsendi võrra, väheneb nõudlus bensiini järele vähe või palju? Niisugustele küsimustele vastamine on majanduslike ja poliitiliste otsuste tegemisel äärmiselt oluline, seega majandusteadlased on välja töötanud elastsuse kontseptsiooni, et mõõta majanduse reageerimisvõimet kogused.
Elastsuse tüübid
Elastsus võib esineda mitmel erineval kujul, sõltuvalt sellest, milliseid põhjuse ja tagajärje seoseid majandusteadlased proovivad mõõta. Näiteks mõõdab nõudluse hinnaelastsus nõudluse reageerimisvõimet hinnamuutustele. Pakkumise hinnaelastsusseevastu mõõdab tarnitud koguse reageerivust hinnamuutustele. Nõudluse sissetulekute elastsus mõõdab nõudluse reageerimisvõimet sissetuleku muutustele jne.
Kuidas arvutada elastsust
Kõik elastsuse mõõtmed järgivad samu põhiprintsiipe, sõltumata sellest, milliseid muutujaid mõõdetakse. Järgnevas arutelus kasutame tüüpilise näitena nõudluse hinnaelastsust.
Nõudluse hinnaelastsus arvutatakse nõutud koguse suhtelise muutuse ja hinna suhtelise muutuse suhtena. Matemaatiliselt on nõudluse hinnaelastsus vaid protsent koguse muutus nõutud jagatud hinnamuutuse protsendimääraga:
Nõudluse hinnaelastsus = nõudluse muutus protsentides / hinnamuutus protsentides
Sel viisil nõudluse hinnaelastsus vastab küsimusele "Milline oleks protsendiline koguse muutus, mida nõutakse vastuseks üheprotsendilisele hinnatõusule?" Märka seda, kuna nõudmisel, et hind ja kogus kipuvad liikuma vastupidises suunas, osutub nõudluse hinnaelastsus tavaliselt negatiivseks number. Asjade lihtsamaks muutmiseks esitavad majandusteadlased nõudluse hinnaelastsuse absoluutväärtusena sageli. (Teisisõnu, nõudluse hinnaelastsust võiks esindada lihtsalt elastsusnumbri positiivne osa, nt. 3 asemel -3.)
Kontseptuaalselt võite mõelda elastsusest kui majanduslikust analoogist elastsuse sõnasõnalisele kontseptsioonile. Selle analoogia kohaselt on hinnamuutus kummiribale rakendatav jõud ja nõutav koguse muutus on kummiriba venitus. Kui kummiriba on väga elastne, venib kummiriba palju. Kui see on väga elastne, ei veni see väga, sama võib öelda elastse ja elastse nõudluse kohta. Teisisõnu, kui nõudlus on elastne, tähendab see, et hinnamuutus toob kaasa nõudluse proportsionaalse muutuse. Kui nõudlus on ebaühtlane, tähendab see, et hinnamuutus nõudlust ei muuda.
Võite märgata, et ülaltoodud võrrand näib olevat sarnane, kuid mitte identne mand-kõvera kaldenurgaga (mis tähistab ka hinda ja nõutavat kogust). Sest nõudluse kõver joonistatakse vertikaalteljel oleva hinnaga ja horisontaalteljel nõutava kogusega, nõudmiskõvera kalle tähistab hinnamuutust jagatuna koguse muutusega, mitte koguse muutusega jagatuna hinnamuutusega. Lisaks näitab nõudluse kõvera kalle absoluutseid muutusi hinnas ja koguses, samas kui nõudluse hinnaelastsus kasutab hinna ja koguse suhtelisi (s.t protsenti) muutusi. Sellel on kaks eelist elastsuse arvutamine kasutades suhtelisi muutusi. Esiteks ei ole protsendimuutustega seotud ühikuid, nii et pole oluline, millist valuutat hinna jaoks elastsuse arvutamisel kasutatakse. See tähendab, et elastsuse võrdlusi on eri riikides lihtne teha. Teiseks, lennukipileti ühe dollari muutust näiteks raamatu hinnas ei peeta tõenäoliselt sama suure muutusega. Protsendimuutused on paljudel juhtudel erinevate kaupade ja teenuste puhul võrreldavamad, seega kasutage Protsentuaalsed muudatused elastsuse arvutamisel hõlbustavad erinevate elastsuste võrdlemist üksused.