Alates majandusteadlase oma perspektiiv, valikute tegemine hõlmab otsuste langetamist "äärealal" - st otsuste langetamist, mis põhinevad väikestel ressursimuutustel:
Tegelikult loetleb majandusteadlane Greg Mankiw oma populaarse majandusteaduse õpikus "majanduse 10 põhimõtte" all arusaama, et "ratsionaalsed inimesed mõtlevad äärealadel." Pinnal tundub see kummaline viis inimeste tehtud valikute arvestamiseks firmad. On haruldane, kui keegi küsib endalt teadlikult - "Kuidas ma kulutan dollarinumbrit 24 387?" või "Kuidas ma kulutan dollarinumbrit 24 388?" Idee marginaalne analüüs ei nõua, et inimesed selgesõnaliselt mõtleksid, vaid et nende tegevus oleks kooskõlas sellega, mida nad teeksid, kui nad mõtleksid nii.
Marginaalset analüüsi saab rakendada nii individuaalsete kui ka kindlate otsuste tegemisel. Ettevõtetele kasumi maksimeerimine saavutatakse kaalumisega marginaalne tulu versus piirkulu. Üksikisikute jaoks saavutatakse kasulikkuse maksimeerimine, kui kaalutakse marginaalset kasu versus
piirkulu. Pange siiski tähele, et mõlemas kontekstis viib otsustaja läbi kulude-tulude analüüsi täiendava vormi.Mõningase ülevaate saamiseks kaaluge otsust, mitu tundi töötada, kus töötamisega kaasnevad eelised ja kulud on toodud järgmises tabelis:
Tund - tunnipalk - aja väärtus
1. tund: 10–2 dollarit
2. tund: 10–2 dollarit
3. tund: 10–3 dollarit
4. tund: 10–3 dollarit
5. tund: 10–4 dollarit
6. tund: 10–5 dollarit
7. tund: 10–6 dollarit
8. tund: 10–8 dollarit
9. tund: 15–9 dollarit
Tund 10: 15–12 dollarit
Tund 11: 15–18 dollarit
12. tund: 15–20 dollarit
Tunnipalk tähistab seda, mida inimene lisatunni töötamise eest teenib - see on marginaalne kasu või marginaalne kasu.
Aja väärtus on sisuliselt an alternatiivkulu - see, kui palju keegi hindab seda vaba aega. Selles näites tähistab see piirkulu - mida maksab inimesele täiendava tunni töötamine. Piirkulude kasv on tavaline nähtus; tavaliselt ei pahanda mõni tund tööd, kuna päevas on 24 tundi. Tal on veel palju aega muude asjade tegemiseks. Kuna aga inimene hakkab rohkem tunde töötama, vähendab see muude tundide arvu tundide arvu. Ta peab hakkama loobuma üha enam väärtuslikest võimalustest nende lisatundide töötamiseks.
On selge, et ta peaks töötama esimese tunni, kuna ta saab 10 dollarit marginaalseid hüvesid ja kaotab piirkuludena ainult 2 dollarit, kui saadakse 8 dollarit puhaskasumit.
Sama loogika järgi peaks ta töötama ka teist ja kolmandat tundi. Ta soovib töötada seni, kuni piirkulud ületavad piirhüvitise. Samuti soovib ta töötada kümnendat tundi, kui saab netotulu nr 3 (marginaalne hüvitis 15 dollarit, piirkulu 12 dollarit). Ta ei taha siiski 11. tundi töötada, kuna piirkulu (18 dollarit) ületab marginaalset kasu (15 dollarit) kolme dollari võrra.
Seega soovitab marginaalne analüüs, et ratsionaalne ja maksimaalne käitumine on töötada 10 tundi. Üldiselt saavutatakse optimaalsed tulemused, kui uuritakse iga lisanduva toimingu ja soorituse marginaalset kasu ja piirkulusid kõik tegevused, mille puhul piirkasu ületab piirkulu, ja ükski tegevus, mille puhul piirkulud ei ületa piirkulu kasu. Kuna marginaalsed eelised kipuvad vähenema, kui ühe tegevusega tehakse rohkem, kuid piirkulud kipuvad suurenema, määratleb marginaalne analüüs tavaliselt ainulaadse optimaalse aktiivsuse taseme.