Arutades rahvusvaheline kaubandus ja välisvaluuta, kahte tüüpi vahetus kurss kasutatakse. nominaalne vahetuskurss lihtsalt ütleb, kui palju ühest valuutast (s.o. raha) saab kaubelda mõne muu valuuta ühiku eest. tegelik vahetuskurssseevastu kirjeldab, kui palju ühes riigis kaupu või teenuseid saab ühe selle kauba või teenuse eest teises riigis kaubelda. Näiteks võib tegelik vahetuskurss öelda, mitu Euroopa veinipudelit saab ühe USA veinipudeli vastu vahetada.
See on muidugi natuke lihtsustatud vaade reaalsusele - lõppude lõpuks on USA veini ja Euroopa veini vahel erinev kvaliteet ja muud tegurid. Reaalne vahetuskurss eemaldab need probleemid ja võib arvata, et see võrdleb samaväärsete kaupade maksumust eri riikides.
Intuitsioon reaalkursside taga
Reaalseid vahetuskursse võib pidada vastuseks järgmisele küsimusele: Kui võtaksite toodetud eseme kodumaal, müüs selle siseturu hinnaga, vahetas saadud eseme eest saadud raha välismaiseksvaluuta, ja kasutasite seda välisvääringut välisriigis toodetud samaväärse kaubaühikute ostmiseks. Mitu välismaise kaubaühikut te saaksite osta?
Reaalse vahetuskursi ühikud on seega välismaise kauba ühikud kodumaise (kodu) ühikud riik) hea, kuna reaalsed vahetuskursid näitavad, kui palju välismaiseid kaupu saate kodumaise ühiku kohta hea. (Tehniliselt ei ole kodu- ja välisriikide eristamine asjakohane ja tegelikke vahetuskursse saab arvutada kahe riigi vahel, nagu allpool näidatud.)
Järgmine näide illustreerib seda põhimõtet: kui pudelit USA veini saab müüa 20 dollari eest, ja nominaalne vahetuskurss on 0,8 eurot USA dollari kohta, siis on pudeli USA veini väärtus 20 x 0,8 = 16 Euro. Kui pudel Euroopa veini maksab 15 eurot, saab selle 16 euroga osta 16/15 = 1,07 pudelit Euroopa veini. Kui kõik tükid kokku panna, saab USA veinipudeli vahetada 1,07 pudeli vastu Euroopa vein ja tegelik vahetuskurss on seega 1,07 pudelit Euroopa veini pudeli kohta USA-s veini.
Vastastikune suhe kehtib reaalse vahetuskursi kohta samamoodi nagu nominaalse vahetuskursi puhul. Kui selles näites on tegelik vahetuskurss 1,07 pudelit Euroopa veini pudeli kohta USA veini, siis on reaalne vahetuskurss ka 1 / 1,07 = 0,93 pudelit USA veini ühe pudeli Euroopa veini kohta.
Reaalse vahetuskursi arvutamine
Matemaatiliselt võrdub tegelik vahetuskurss nominaalse vahetuskursiga, mis on jagatud eseme siseturuhinnaga, jagatud eseme välishinnaga. Ühikute kaudu töötades saab selgeks, et selle arvutuse tulemuseks on võõra kauba ühik kodukauba ühiku kohta.
Reaalne vahetuskurss agregeeritud hindadega
Praktikas arvutatakse tegelikud vahetuskursid tavaliselt kõigi majanduse kaupade ja teenuste, mitte ühe kauba või teenuse kohta. Seda saab saavutada lihtsalt koguhindade mõõtmise abil (näiteks tarbijahinnaindeks või SKP deflaator) kodumaise ja välisriigi jaoks konkreetse kauba või teenuse hindade asemel.
Seda põhimõtet kasutades võrdub tegelik vahetuskurss nominaalse vahetuskursiga, mis on jagatud kodumaise koondhinnataseme jagatuna välismaise agregeeritud hinnatasemega.
Reaalsed vahetuskursid ja ostujõu pariteet
Intuitsioon võib viidata sellele, et reaalsed vahetuskursid peaksid olema võrdsed ühega, kuna pole kohe selge, miks antud summa rahaliste ressursside korral ei saaks eri riikides osta sama palju kraami. Sellele põhimõttele, kus tegelik vahetuskurss on tegelikult võrdne ühega, viidatakse kui ostujõu pariteet, ja on mitmeid põhjuseid, miks ostujõu pariteet ei pea praktikas kehtima.