Erinevalt enamikust majanduses arutatud kuludest ei hõlma alternatiivkulu tingimata raha. Mis tahes toimingu alternatiivkulud on lihtsalt sellele toimingule järgmine parim alternatiiv: Mida oleksite teinud, kui te poleks teinud oma tehtud valikut? Võimaluskulude mõiste on kriitiline mõtte jaoks, et millegi tegelik maksumus on kõigi nende asjade summa, millest peate loobuma.
Võimaluskuludena võetakse arvesse ainult toimingu järgmist, kuid mitte kogu alternatiivide parimat alternatiivi, ja võetakse arvesse kõiki kahe valiku vahelisi erinevusi.
Tegelikult käsitleme alternatiivkulude kontseptsiooni iga päev. Tööst vaba päeva valikud võivad olla näiteks filmides käimine, kodus pesapalli mängu vaatamine või sõpradega kohvi pidamine. Filmidesse minek tähendab teist võimalust, et selle tegevuse alternatiivkulud.
Kaudsed versus kaudsed võimaluse kulud
Üldiselt hõlmab valikute tegemine kahte tüüpi kulusid: otsesed ja kaudsed. Kaudsed kulud on rahalised kulud, samas kui kaudsed kulud on immateriaalsed ja seetõttu on neid raske arvestada. Mõnel juhul, näiteks nädalavahetuse plaanide korral, hõlmab alternatiivkulu mõiste ainult neid loobutud alternatiive või kaudseid kulusid. Kuid teistes, näiteks äriettevõtetes
kasumi maksimeerimine, osutab alternatiivkulu seda tüüpi kaudsete kulude summa ja tüüpilisemate otseste rahaliste kulude erinevusele esimese valiku ja järgmise parima alternatiivi vahel.Võimaluskulude analüüsimine
Alternatiivkulu mõiste on eriti oluline, kuna majandusteaduses hõlmavad peaaegu kõik ärikulud alternatiivkulu mõningast kvantifitseerimist. Otsuste tegemiseks peame arvestama kasu ja kuludega ning teeme seda sageli läbi marginaalne analüüs. Ettevõtted maksimeerivad kasumit, kui võrrelda marginaalset tulu piirkuluga. Mis teenib tegevuskulude arvestamisel kõige rohkem raha? Investeeringu alternatiivkulu hõlmab valitud investeeringu ja muu investeeringu tasuvuse erinevust.
Samuti kaaluvad inimesed igapäevaelus isiklike võimalike kuludega seotud kulusid ja need hõlmavad sageli nii palju kaudseid kulusid, kui otsesed. Näiteks hõlmab tööpakkumiste kaalumine rohkemate hüvede kui pelgalt palga analüüsimist. Kõrgemalt tasustatud töö ei ole alati valitud variant, sest kui arvestate eelistega, nagu tervishoid, puhkus, asukoht, töökohustused ja õnn, võiks madalamapalgaline töö paremini sobida. Selle stsenaariumi korral moodustaks palgaerinevus alternatiivkulud, kuid mitte kõik sellest. Samuti pakub lisatundide töötamine rohkem teenitud palka, kuid selle arvelt kulub rohkem aega tööväliste asjade tegemiseks, mis on töövõimaluse alternatiivkulu.