Enamasti tahavad majanduse inimesed osta mitmesuguseid kaupu ja teenuseid. Neid kaupu ja teenuseid saab toota kas koduriigi majanduses või ka teiste riikidega kauplemisel.
Kuna erinevatel riikidel ja majandustel on erinevad ressursid, on tavaliselt nii, et erinevad riigid oskavad erinevaid asju paremini toota. See kontseptsioon viitab sellele, et kaubandusest võiks saada vastastikku kasulikku kasu, ja tegelikult on see nii ka majanduslikust vaatenurgast. Seetõttu on oluline mõista, millal ja kuidas majandus saab kasu saadakauplemine teiste rahvastega.
Kaubandusest saadava kasu mõtlemiseks peame mõistma kahte tootlikkuse ja kulude mõistet. Neist esimene on tuntud kui absoluutne eelis, ja see viitab sellele, et riik on rohkem produktiivne või efektiivne konkreetse kauba või teenuse tootmisel.
Teisisõnu - riigil on kauba või teenuse tootmisel absoluutne eelis, kui ta suudab toota rohkem neist teatud sisenditega (tööjõud, aeg ja muud tootmistegurid) kui teistes riikides saab.
Seda kontseptsiooni saab hõlpsasti illustreerida näite abil: oletame, et nii USA kui ka Hiina valmistavad riisi ja inimene USA-s Hiina suudab (hüpoteetiliselt) toota 2 naela riisi tunnis, kuid USA-s võib inimene toota ainult 1 naela riisi tund. Seejärel võib öelda, et Hiinal on riisi tootmisel absoluutne eelis, kuna ta suudab sellest inimese kohta tunnis rohkem toota.
Absoluutne eelis on üsna sirgjooneline kontseptsioon, kuna tavaliselt mõtleme sellele, kui mõtleme millegi paremaks tootmiseks. Pange aga tähele, et absoluutne eelis arvestab ainult tootlikkusega ja ei võta kulusid arvesse; seetõttu ei saa järeldada, et oleks absoluut eelis tootmises tähendab, et riik suudab toota odavamalt.
Eelmises näites oli Hiina töötajal riisi tootmisel absoluutne eelis, kuna ta suutis tunnis toota kaks korda rohkem kui Ameerika Ühendriikide töötaja. Kui Hiina töötaja oleks kolm korda kallim kui USA töötaja, ei oleks tegelikult Hiinas riisi tootmine odavam.
Kasulik on märkida, et riigil on täiesti võimalik saada absoluutne eelis mitme kauba või teenuse või isegi kõigi osas kaupadest ja teenustest, kui juhtub, et üks riik on tootlikum kui kõik teised riigid kõik.
Kuna absoluutse eelise kontseptsioon ei võta kulusid arvesse, on kasulik omada ka meedet, mis arvestaks majanduskuludega. Sel põhjusel kasutame mõistet a suhteline eelis, mis ilmneb siis, kui üks riik suudab toota kaupa või teenust odavamalt kui teised riigid.
Majanduskulusid nimetatakse alternatiivkulu, mis on lihtsalt kogusumma, millest tuleb loobuda, ja seda tüüpi kulusid saab analüüsida kahel viisil. Esimene on vaadata neid otse - kui kilo riisi tegemine maksab Hiinas 50 senti ja USA-le maksab see 1 dollar teha näiteks kilo riisi, siis on Hiinal riisi tootmisel suhteline eelis, kuna ta suudab toota madalama võimalusega maksumus; see on tõsi, kui esitatud kulud on tegelikult tõelised alternatiivkulud.
Teine võimalus suhtelise eelise analüüsimiseks on kaaluda lihtsat maailma, mis koosneb kahest riigist, mis suudavad toota kahte kaupa või teenust. See analüüs võtab raha pildilt täielikult välja ja arvestab alternatiivkulusid kompromissina ühe hüve ja teise vahel.
Näiteks oletame, et Hiinas töötav töötaja saab tunnis toota kas 2 naela riisi või 3 banaani. Sellist tootlikkuse taset silmas pidades peaks töötaja loobuma veel 3 kilo riisist, et toota veel 3 banaani.
See on sama, mis öelda, et 3 banaani alternatiivkulu on 2 naela riisi või et ühe banaani alternatiivkulu on 2/3 naela riisist. Samamoodi, kuna töötaja peaks loobuma 3 banaanist, et toota 2 kilo riisi, on 2 naela riisi alternatiivkulu on 3 banaani ja ühe naela riisi alternatiivkulu on 3/2 banaanid.
Kasulik on tähele panna, et definitsiooni järgi on ühe kauba alternatiivkulu teise kauba alternatiivkulu vastastikune. Selles näites võrdub ühe banaani alternatiivkulu 2/3 naela riisiga, mis on ühe naela riisi, mis võrdub 3/2 banaaniga, alternatiivkulude vastastikune hind.
Nüüd saame uurida suhtelist eelist, kehtestades alternatiivkulud teisele riigile, näiteks Ameerika Ühendriikidele. Oletame, et Ameerika Ühendriikide töötaja saab toota kas 1 naela riisi või 2 banaani tunnis. Seetõttu peab töötaja loobuma 2 banaanist, et toota 1 nael riisi, ja naela alternatiivkulu on 2 banaani.
Samamoodi peab töötaja 2 banaani tootmiseks loobuma 1 naela riisist või loobuma 1 banaani tootmiseks naelsest naela riisist. Banaani alternatiivkulu on seega 1/2 naela riisi.
Oleme nüüd valmis uurima suhtelist eelist. Naela riisi alternatiivkulu on Hiinas 3/2 banaani ja Ameerika Ühendriikides 2 banaani. Seetõttu on Hiinal riisi tootmisel suhteline eelis.
Teisest küljest on banaani alternatiivkulu 2/3 naela riisist Hiinas ja 1/2 a kilo riisi Ameerika Ühendriikides ja USA-l on suhteline eelis selle tootmisel banaanid.
Suhtelise eelise kohta tuleb märkida paar kasulikku funktsiooni. Esiteks, ehkki riigil võib olla väga hea toote tootmisel absoluutne eelis, ei saa riigil olla iga toote tootmisel suhtelist eelist.
Eelmises näites oli Hiinal mõlemas kaubas absoluutne eelis - 2 naela riisi versus 1 naela naela riis tunnis ja 3 banaani versus 2 banaani tunnis -, kuid sellel oli tootmisel ainult suhteline eelis riis.
Kui mõlemad riigid ei kanna täpselt ühesuguseid alternatiivkulusid, on see alati nii majanduse osas on ühel riigil suhteliselt hea eelis ühes ja teisel riigil suhteline eelis muud.
Teiseks ei tohi suhtelist eelist segi ajada mõistega "konkurentsieelis", mis võib sõltuvalt kontekstist tähendada sama või mitte. Sellegipoolest saame teada, et otsustamisel on lõpuks oluline suhteline eelis millised riigid peaksid tootma milliseid kaupu ja teenuseid, et nad saaksid sellest kasu kaubelda.