Kui talle esitati küsimus, kes see oli, kes tegelikult kõige esimese võttis fotograaf, on tänapäeval vähe argumente, et see oli Joseph Nicephor Niépce.
Varased aastad
Niépce sündis Prantsusmaal 7. märtsil 1765. aastal. Ta oli üks kolmest lapsest, kelle isa oli jõukas advokaat. Perekond oli sunnitud piirkonnast põgenema, kui algas Prantsuse revolutsioon. Niépce nimetati Joosepiks, kuid õppides Angersi oratooriumikolledžis otsustas ta nime Nicéphore võtta kasutusele Konstantinoopoli üheksanda sajandi patriarhi Püha Nicephoruse auks. Õpingud õpetasid talle teaduse eksperimentaalmeetodeid ja ta lõpetas kolledžis professorina.
Niépce teenis Napoleoni alluvuses Prantsuse armees staabiohvitserina. Teenistuses oldud aastate jooksul veetis suurema osa ajast Itaalias ja Sardiinia saarel. Ta loobus ametist haiguse tõttu. Pärast teenistusest lahkumist abiellus ta Agnes Romeroga ja temast sai Nice'i linnaosa administraator. Ta lahkus sellest positsioonist, et jätkata teaduslikku uurimistööd koos oma vanema venna Claude'iga nende perekonna mõisas Chalonis. Ta ühendati perekodus koos oma ema, õe ja noorema venna Bernardiga. Ta mitte ainult ei tegelenud teadusuuringutega, vaid haldas ka perekonnavara. Vennad olid jõukad härrad-talupidajad, kasvatasid peet ja tootsid suhkrut.
Esimesed fotod
Arvatakse, et Niépce on selle võtnud maailma esimene fotograafiline söövitus aastal 1822. Kasutades camera obscura, kasti, mille ühel küljel oli auk ja mis kasutab välise stseeni valgust, võttis ta paavsti Pius VII graveeringu. Selle pildi hävitas teadlane hiljem, kui ta üritas seda kopeerida. Kaks tema katset jäid siiski ellu. Üks oli mees ja tema hobune ning teine ketrusratta ääres istuv naine. Niépce peamine probleem oli ebakindel käsi ja nõrk joonistamisoskus, mille tõttu ta üritas leida viisi jäädvustamiseks jäädavalt, ilma et peaksite oma kehvale joonistamisoskusele toetuma. Niépce katsetas hõbekloriidi kasutamist, mis valguse käes tumenes, kuid leidis, et sellest ei piisa soovitud tulemuste saamiseks. Seejärel liikus ta bituumeni juurde, mis viis ta esimese eduka katseni looduspilti jäädvustada. Tema protsess hõlmas bituumeni lahustamist lavendliõlis, mis on sageli lakkides kasutatav lahusti. Seejärel kattis ta seguga tina lehe ja asetas selle kaamera obscura sisse. Kaheksa tundi hiljem eemaldas ta selle ja pesi lahtise bituumeni eemaldamiseks lavendliõliga.
Pilt ise polnud eriti meeldejääv, kuna see oli hoone, ait ja puu. Arvati, et see on hoov tema maja taga. Kuna protsess oli aga nii aeglane ja kestis üle 8 tunni, liikus päike pildi ühelt küljelt teisele, muutes pildi nii, nagu päike tuleks foto kahelt küljelt. See protsess innustaks hiljem Louis Daguerre väga edukat elavhõbedaauru väljatöötamise protsessi.
Enne, kui ta selle edu saavutas, oli tal olnud vaja optiliste piltidega eksperimenteerida üle kahekümne aasta. Varasem probleem oli selles, et kuigi ta suutis optilisi pilte seada, kaovad need kiiresti. Niépce'i varaseim säilinud foto on aastast 1825. Ta nimetas oma uut protsessi Heliograafiks, kreeka sõna "päike" järele.
Kui Niépce oli soovitud edu saavutanud, otsustas ta reisida Inglismaale, et proovida oma uut leiutist tutvustada kuninglikule seltsile. Kahjuks kohtas teda täielik läbikukkumine. Seltsil on reegel, mis ütleb, et ta ei reklaamiks mingit saladuseta saladust. Kindlasti polnud Niépce valmis oma saladusi maailmale jagama, mistõttu naasis ta Prantsusmaale pettunult, et ei suutnud oma uue leiutisega edu saavutada.
Prantsusmaal moodustas Niépce liidu Louis Daguerre'iga. 1829. aastal alustasid nad protsessi täiustamiseks koostööd. Nad olid partnerid järgmised neli aastat, kuni Niépce suri insuldi tagajärjel 1833. aastal 69-aastaselt. Pärast Niépce surma jätkas Daguerre selle protsessi kallal tööd, arendades lõpuks välja protsessi, mis kuigi nende esialgsete leidude põhjal oli palju erinev sellest, mida Niépce lõi. Ta nimetas seda enda järgi dagerrotüübiks. Tal õnnestus saada Prantsuse valitsuselt ostma oma leiutis Prantsuse rahva nimel. 1939. aastal nõustus Prantsuse valitsus maksma Daguerre'ile iga oma elu lõpuni 6000 frangi suuruse stipendiumi ja Niépce pärandvara - 4000 franki aastas. Niépce poeg polnud sellise kokkuleppega rahul, väites, et Daguerre sai hüvesid selle eest, mille tema isa oli loonud. Niépce sai selle loominguga seotud tegelikkuses vähe tunnustust kuni aastani 1952, kui ajaloolased Alison ja Helmut Gernsheim taastasid Niépce originaalpildid. Just see avastus võimaldas maailmal õppida tundma Niépce "heliograafilist" protsessi ja võimaldada maailmal mõista, et see oli esimene edukas näide sellest, mida me nüüd fotograafiaks nimetame: pilt, mis on valgustundlikule pinnale loodud valgus.
Ehkki Niépce on oma fotograafiavaldkonnas kõige rohkem silma paistnud, oli tal leiutaja leiutamisel ka mitmeid varasemaid õnnestumisi. Niépce teiste leiutiste hulgas oli püreolofoor, maailma esimene sisepõlemismootor, mille ta välja mõtles ja lõi koos oma venna Claude'iga. Keiser Napoleon Bonaparte andis oma patendi välja 1807. aastal pärast seda, kui talle näidati selle võimet juhtida paati Prantsusmaa jõel ülesvoolu.
Tema pärand
Selle fotograafi auks loodi Niépce auhind Niépce, mida antakse alates 1955. aastast igal aastal professionaalsele fotograafile, kes on Prantsusmaal elanud ja töötanud üle 3 aasta. Selle tutvustas Nièpce auks Gens d'Images'i assotsiatsioon Albert Plécy.
Ressursid
Joseph Nicephore'i elulugu:
http://www.madehow.com/inventorbios/69/Joseph-Nic-phore-Niepce.html
BBC News: Müüdud on maailma vanim foto
BBC News neljapäev, 21. märts 2002, raamatukogus müüdi maailma vanim foto
Fotograafia ajalugu
http://www.all-art.org/history658_photography13.html