Mikroplastik on väikesed plastmaterjalist killud, mida üldiselt määratletakse kui palja silmaga nähtavast väiksemat. Meie suurenenud sõltuvus plastist lugematutes rakendustes avaldab keskkonnale negatiivseid tagajärgi. Näiteks seostatakse plasti tootmisprotsessi õhusaastega ja plasti eluea jooksul eralduvatel lenduvatel orgaanilistel ühenditel on kahjulik mõju tervisele. Plastjäätmed võtavad prügilates palju ruumi. Vesikeskkonna mikroplastikud on aga avalikkuse teadvuses olnud äsja esilekerkinud mure.
Nagu nimest järeldada võib, on mikroplastik väga väike, üldiselt liiga väike, et seda näha, ehkki mõned teadlased hõlmavad tükke läbimõõduga kuni 5 mm (umbes viiendik tolli). Neid on erinevat tüüpi, sealhulgas polüetüleen (nt kilekotid, pudelid), polüstüreen (nt toidunõud), nailon või PVC. Need plasttooted lagunevad kuumuse, ultraviolettvalguse, oksüdeerumise, mehaanilise toime ja biolagundamise teel elusorganismide, näiteks bakterite poolt. Nendes protsessides saadakse üha väiksemad osakesed, mida lõpuks saab klassifitseerida mikroplastideks.
Näib, et rikkaliku päikesevalguse ja väga kõrgete temperatuuridega rannakeskkonnas toimivad lagunemisprotsessid kõige kiiremini. Kuumal liivapinnal hajub plastikust prügikast, muutub hapraks, seejärel praguneb ja laguneb. Loode ja tuul korjavad pisikesed plastosakesed kokku ja lisavad need lõpuks kasvavale suurepärased prügiplaastrid leitud ookeanides. Kuna rannareostus on mikroplastilise reostuse peamine põhjustaja, osutuvad rannapuhastamise jõupingutused palju enamaks kui esteetilised harjutused.
Värskeim ookeanide prügikastide allikas on pisikesed polüetüleenist kerakesed ehk mikrohelmed, mida leidub üha enam paljudes tarbekaupades. Need mikroplastikud ei tulene suuremate plastdetailide lagunemisest, vaid on pigem kosmeetikatoodete ja isikliku hügieeni toodete lisandid. Neid kasutatakse kõige sagedamini nahahooldustoodetes ja hambapastas ning need pesta kanalisatsiooni, läbivad veepuhastusjaamad ja satuvad magevee- ja merekeskkonda. Riigid ja osariigid on suurendanud survet mikrokiudude kasutamise reguleerimisele ning paljud suured isikuhooldustooteid tootvad ettevõtted on lubanud leida muid alternatiive.