Läbi ajaloo keskendusid tähelapsed Päikesele, Kuule, planeetidele ja komeetidele. Need olid objektid Maa "naabruses" ja neid oli taevas hõlbus märgata. Kuid selgub, et Päikesesüsteemis on ka muid huvitavaid objekte, mis pole komeedid, planeedid ega kuud. Nad on väikesed maailmad, mis tiirlevad pimeduses. Nad said üldnime "alaealine planeet".
Päikesesüsteemi sortimine
Enne 2006. aastat oli iga meie Päikese ümber orbiidil olev objekt jagatud konkreetsetesse kategooriatesse: planeet, väiksem planeet, asteroid või komeet. Kui aga sel aastal tõstatati küsimus Pluuto planetaarseisundi kohta, tuli uus termin, kääbusplaneet, võeti kasutusele ja kohe hakkasid mõned astronoomid seda Pluuto suhtes rakendama.
Sellest ajast alates klassifitseeriti kõige tuntumad väikeplaneedid kääbusplaneetideks, jättes endast maha vaid mõned vähemtähtsad planeedid, mis asustavad planeetide vahelisi lahte. Kategooriana on neid arvukalt, praeguseks on ametlikult teada üle 540 000. Nende arvukus teeb neist endiselt üsna olulised objektid, mida meie sees uurida Päikesesüsteem.
Mis on väike planeet?
Lihtsalt on alaealine planeet mis tahes objekt, mis asub meie Päikese ümber orbiidil, kuid mis pole planeet, kääbusplaneet ega komeet. See on peaaegu nagu "kõrvaldamise protsessi" mängimine. Sellegipoolest on millegi teadmine vähemtähtis planeet vs. komeet või kääbusplaneet on pigem kasulik. Igal objektil on ainulaadne kujunemine ja evolutsiooniline ajalugu.
Esimene objekt, mis liigitati vähemtähtsaks planeediks, oli see objekt Ceres, mis tiirleb ümber Asteroidi vöö Marsi ja Jupiteri vahel. Kuid Rahvusvaheline Astronoomia Liit (IAU) klassifitseeris Cerese 2006. aastal ametlikult ümber kääbusplaneedi. Seda on külastanud kosmoselaev nimega Koit, mis on lahendanud osa Cereani kujunemist ja evolutsiooni ümbritsevast müsteeriumist.
Mitu väiksemat planeeti on?
Väiksemate planeetide kataloog IAU väikeplaneedikeskus, mis asub Smithsoniani astrofüüsikalises vaatluskeskuses. Valdav enamus neist väikestest maailmadest asuvad asteroidi vööndis ja neid peetakse ka asteroidideks. Mujal Päikesesüsteemis on populatsioone, sealhulgas Apollo ja Aten asteroidid, mis tiirlevad sees või Maa orbiidi lähedal asuvad Kentaurid - mis eksisteerivad Jupiteri ja Neptuuni ning paljude objektide vahel, mis teadaolevalt Kuiperi vöö ja Oörti pilv piirkonnad.
Kas alaealised planeedid on lihtsalt asteroidid?
Just seetõttu, et asteroidi vöö objekte peetakse väiksemateks planeetideks, ei tähenda see, et need kõik oleksid lihtsalt asteroidid. Lõppkokkuvõttes on palju objekte, sealhulgas asteroide, mis kuuluvad väiksema planeedi kategooriasse. Mõned, näiteks nn Trooja asteroidid, orbiidil teise maailma tasapinnal ja planeediteadlased on neid põhjalikult uurinud. Igas kategoorias oleval objektil on konkreetne ajalugu, koostis ja orbitaalkarakteristikud. Ehkki need võivad tunduda sarnased, on nende klassifitseerimine väga oluline küsimus.
Aga komeedid?
Üks planeediväline hoiak on komeedid. Need on peaaegu täielikult jääst valmistatud esemed, mis on segatud tolmu ja väikeste kiviste osakestega. Nagu asteroidid, ulatuvad nad tagasi päikesesüsteemi ajaloo varaseimatesse aegadesse. Enamik komeetitükke (nn tuuma) eksisteerib Kuiperi vöös või Oörti pilves, tiirutades õnnelikult kuni nende gravitatsiooniliste mõjutuste tõttu on nad päikeselisele orbiidile surutud. Kuni suhteliselt hiljuti polnud keegi komeeti lähedalt uurinud, kuid 1986. aastal see muutus. Komeet Halleyt uuris väike kosmoselaevade flotill. Viimati külastas ja õppis komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko Rosetta kosmoselaevad.
See on salastatud
Päikesesüsteemi objektide klassifikatsioonid võivad alati muutuda. Midagi pole kivisse pandud (niiöelda). Näiteks Pluuto on olnud planeet ja kääbusplaneet ning võib tänu sellele Uued horisondid missioonide avastused aastal 2015.
Uurimise abil saab astronoomidele anda objektide kohta uut teavet. Need andmed, mis hõlmavad selliseid teemasid nagu pinnaomadused, suurus, mass, orbitaalparameetrid, atmosfääri omadused kompositsioon (ja tegevus) ning muud ained muudavad kohe meie vaatenurka sellistele kohtadele nagu Pluuto ja Ceres. See räägib meile lähemalt, kuidas nad moodustasid ja mis nende pinnad kujundasid. Uue teabe abil saavad astronoomid täpsustada nende maailmade määratlusi, mis aitab meil mõista päikesesüsteemi objektide hierarhiat ja arengut.
Toimetanud ja laiendanud Carolyn Collins Petersen