1960. aastate alguses, kui valiti esimesed astronautide rühmad, NASA ei mõelnud vaadata kvalifitseeritud naispiloote, kes olid saadaval. Selle asemel keskendus agentuur katse- ja hävituslenduritele - rollidele, mis naistele keelati, ükskõik kui hästi nad ka lennata oskaksid. Selle tagajärjel ei lennanud USA naisi kosmosesse kuni 1980. aastateni, samal ajal kui venelased lendasid oma esimese naissoost kosmonaudi 1962. aastal.
Esimesed pingutused
See muutus siis, kui dr William Randolph "Randy" Lovelace II kutsus piloodi Geraldyn "Jerrie" Cobbit läbima kehalise võimekuse testimise režiimi, mida ta aitas välja töötada, et valida algsed USA astronaudid, "Merkuuri seitse"Pärast Jerrie Cobbi ja doktor Lovelace'i saamist esimeseks ameeriklannaks, kes neid katseid läbis avaldas Stockholmis 1960. aasta konverentsil oma testi tulemused avalikult ja värbas tööle rohkem naisi testid.
Naiste katsetamine kosmose osas
Cobbit ja Lovelace'i abistas nende jõupingutustes Jacqueline Cochran, kes oli kuulus ameerika aviatrix ja Lovelace'i vana sõber. Ta oli isegi vabatahtlik, et tasuda katsetamise kulud. 1961. aasta sügiseks läks 25 Mehhikos Albuquerque'is asuvasse Lovelace'i kliinikusse kokku 25 naist vanuses 23–41. Nad läbisid neli päeva katsetusi, tehes samu füüsilisi ja psühholoogilisi katseid, nagu oli algsel Mercury Sevenil. Kuigi mõned olid eksamitest suusõnaliselt teada saanud, värvati paljud naispilootide organisatsiooni üheksakümmend üheksa kaudu.
Mõned neist pilootidest tegid lisakatseid. Jerrie Cobb, Rhea Hurrle ja Wally Funk käisid Oklahoma Citys isolatsioonitanki testimas. Jerrie ja Wally kogesid ka kõrgmäestikukambrikatset ja Martin-Bakeri istme väljutuskatset. Muude perekondlike ja töökohustuste tõttu ei palutud kõigil naistel neid teste teha.
Esialgse 25 taotleja seast valiti 13 edasi katsetamiseks mereväe lennunduskeskuses Pensacolas, FL. Finalistid dubleeriti esimese leedi astronaudikoolitajateks ja lõpuks Mercury 13-ks. Nad olid:
- Jerrie Cobb
- Mary Wallace "Wally" Funk
- Irene Leverton
- Myrtle "K" Cagle
- Janey Hart (nüüd surnud)
- Gene Nora Stombough [Jessen]
- Jerri Sloan surnud)
- Rhea Hurrle [Woltman]
- Sarah Gorelick [Ratley]
- Bernice "B" Trimble Steadman (nüüd surnud)
- Jan Dietrich (nüüd surnud)
- Marion Dietrich (nüüd surnud)
- Jean Hixson (nüüd surnud)
Suured lootused, tuhmid ootused
Kui eeldada, et järgmine testide voor on koolituse esimene samm, mis võimaldaks neil astronaudikoolitajateks saada, loobusid mitmed naised töölt, et nad saaksid edasi minna. Naised said vahetult enne nende teatamise kavandamist telesaateid, mis tühistasid Pensacola testi. Ilma NASA ametliku taotluseta katsete läbiviimiseks ei lubaks merevägi nende rajatisi kasutada.
Jerrie Cobb (esimene naine, kes kvalifitseerus) ja Janey Hart (neljakümne ühe aastane ema, kes oli samuti abielus Michiganis asuva USA senaatori Philip Hartiga) kampaanias Washingtonis programmi esitamiseks jätka. Nad võtsid ühendust president Kennedy ja asepresident Johnsoniga. Nad osalesid esindaja Victor Anfuso juhitud kuulamistel ja andsid naiste nimel tunnistusi. Kahjuks tunnistasid Jackie Cochran, John Glenn, Scott Carpenter ja George Low seda kõike sealhulgas naised elavhõbedaprojektis või nende jaoks eriprogrammi loomine kahjustaks ruumi programmi. NASA nõudis endiselt, et kõik astronaudid oleksid reaktiivlennukite piloodid ja omaksid inseneri kraadi. Kuna ükski naine ei saanud neid nõudeid täita, kuna ta oli sõjaväeteenistusest välja jäetud, ei kvalifitseerunud ükski astronaudiks. Allkomitee avaldas kaastunnet, kuid ei otsustanud selle küsimuse üle.
Naised läksid kosmosesse
16. juunil 1963 Valentina Tereškova sai esimeseks naiseks kosmoses. Aastal avaldas Clare Booth Luce artikli Mercury 13 kohta Elu ajakiri, kritiseerides NASA-d selle mitte saavutamise eest. Tereshkova avaldamine ja artikkel Luce uuendasid meedias tähelepanu kosmose naistele. Jerrie Cobb tegi veel ühe tõuke naiste katsete taaselustamiseks. See ebaõnnestus. Järgmiste USA naiste kosmosesse minekuks valiti 15 aastat ja Nõukogude lennukid ei lennutanud teist naist enam kui 20 aastat pärast Tereshkova lendu.
1978. aastal valis NASA astronaudikandidaatideks kuus naist: Rhea Seddon, Kathryn Sullivan, Judith Resnik, Sally Ride, Anna Fisher ja Shannon Lucid. 18. juunil 1983 sai Sally Ride'ist esimene ameeriklanna kosmoses. 3. veebruaril 1995 sai Eileen Collinsist esimene naine, kes proovis kosmosesüstikut. Tema kutsel osales tema stardis kaheksa esimese leedi astronaudi praktikanti. 23. juulil 1999 sai Collinsist ka esimene naissõidukite ülem.
Tänapäeval lendavad naised rutiinselt kosmosesse, täites esimeste naiste lubaduse astronautideks koolitada. Aja möödudes lähevad Mercury 13 praktikandid edasi, kuid nende unistus elab edasi naistes, kes elavad ja töötavad NASA ning kosmoseagentuuride jaoks Venemaal, Hiinas, Jaapanis ja Euroopas.