Kui NASA MESSENGER kosmoseaparaat sukeldus Merkuuri pinnale - maailma, mida ta saadeti uurima rohkem kui neli aastat - ta oli just edastanud viimase mitu aastat pinna kaardistamise andmeid. See oli uskumatu saavutus ja õpetas planeediteadlasi sellest pisikesest maailmast palju.
Hoolimata keskuse külastusest teati Merkuuri kohta suhteliselt vähe Mariner 10 kosmoselaeva 1970ndatel. Selle põhjuseks on asjaolu, et elavhõbedat on Päikese läheduse ja karmi keskkonna tõttu, kus ta tiirleb, kurikuulsalt raskesti uuritav.
Oma aja jooksul Merkuuri ümbruse orbiidil tegid MESSENGERi kaamerad ja muud instrumendid pinnalt tuhandeid pilte. See mõõtis planeedi massi, magnetvälju ja proovis selle äärmiselt õhukese (peaaegu olematu) atmosfääri. Lõpuks sai kosmoselaev manööverdamiskütuse otsa, jättes kontrollerid suutmatuks seda kõrgemale orbiidile suunama. Viimane puhkepaik on tema enda valmistatud kraater Shakespeare'i vesikonnas Merkuuril.
MESSENGER asus orbiidile Merkuuri ümber 18. märtsil 2011, see oli esimene kosmoselaev. See tegi 289 265 kõrge eraldusvõimega pilti, läbis ligi 13 miljardit kilomeetrit, lendas pinnale 90 kilomeetri lähedale (enne oma viimast orbiiti) ja tegi 4100 orbiidi planeedil. Selle andmed hõlmavad enam kui 10 terabaiti teadusteadust.
Kosmoseaparaat oli algselt kavandatud ühe aasta jooksul Merkuuri orbiidile. Kuid see toimis nii hästi, ületades kõik ootused ja tagastades uskumatuid andmeid; see kestis üle nelja aasta.
MESSENGER startis 3. augustil 2004 ja tegi enne orbiidile asumist ühe lendorava Maast, kaks reisi Veenusest mööda ja kolm Merkuuri. Sellel oli pildisüsteem, gamma- ja neutronspektromeeter, samuti atmosfääri ja pinna koostise spektromeeter, röntgenspektromeeter ( planeedi mineraloogia), magnetomeeter (magnetväljade mõõtmiseks), laserkõrgusemõõtja (kasutatakse omamoodi "radarina" pinnaomaduste kõrguse mõõtmiseks), plasma ja osakeste eksperiment (elavhõbeda ümbritseva energeetilise osakeste keskkonna mõõtmiseks) ja raadioteaduslik instrument (kasutatakse kosmoselaeva kiiruse ja kauguse mõõtmiseks Maa).
Misjoniteadlased uurivad jätkuvalt oma andmeid ja loovad sellest väikesest, kuid põnevast planeedist ja selle kohast terviklikuma pildi Päikesesüsteem. See, mida nad õpivad, aitab täita lüngad meie teadmistes selle kohta, kuidas Merkuur ja teised kivised planeedid tekkisid ja arenesid.