Kilbi vulkaan on suur vulkaan, sageli paljude miilide läbimõõduga, õrnalt kaldus külgedega. Kilp-vulkaanidest lahjendatud laava - sulatatud või vedel kivim - on põhiliselt basaltise koostisega ja sellel on väga madal viskoossus (nohu). Seetõttu voolab laava hõlpsalt laiali ja levib suurele alale.
Kilbi vulkaanide pursked hõlmavad laavat tavaliselt suurte vahemaade läbimisel ja õhukesteks lehtedeks laiali laotamiseks. Selle tulemusel on korduvate laavavoolude abil aja jooksul üles ehitatud vulkaanimäel lai õrn profiil, mis kaldub tippkohtumisel kausikujulisest rõhust, mida nimetatakse kaldera. Kilbi vulkaanid on tavaliselt 20 korda laiad, kui nad on kõrged, ja nad võtavad ülalt vaadates oma nime nende sarnasuse tõttu iidse sõdalase ümara kilbiga.
Kilauea jätkub samal ajal korrapäraste ajavahemike järel purset Mauna Loa (pildil ülal) on suurim aktiivne vulkaan Maa peal. Viimati purskas see 1984. aastal. Kilbi vulkaane võib tavaliselt seostada Hawai'idega, kuid neid võib leida ka sellistest kohtadest nagu Island ja Galapagose saared.
Ehkki kilbi vulkaanis levinud pursete tüübid võivad varieeruda, on enamik kogemusi väljapaiskuvad pursked. Efusioonipursked on kõige rahulikumad vulkaanipursked, mida iseloomustab basaltiklaava pidev tootmine ja voolamine, mis lõpuks kaitsekilpide vulkaanide kuju moodustab. Pursked võivad toimuda tippkohtumisel asuvast kalderist, aga ka sealt lõhetsoonid -praod ja tuulutusavad, mis kiirgavad tippkohtumisest väljapoole.
Arvatakse, et need mõratsooni pursked aitavad Havai kilbi vulkaanidel anda pikliku kuju kui teistel kilbi vulkaanidel, mis kipuvad olema sümmeetrilisemad. Kilauea puhul toimub ida- ja edelaosa tsoonides rohkem purskeid kui tippkohtumisel, kuna Selle tulemusel on moodustunud laava servad, mis ulatuvad tippkohtumisest umbes 125 km ida suunas ja 35 km ida suunas edelasse.
Kuna kilbi vulkaanidest pärit laava on õhuke ja nohu, tekivad laavas gaasid - veeaur auruna, süsinikdioksiidja vääveldioksiid olles kõige tavalisem—Saab purse ajal hõlpsalt pääseda. Selle tagajärjel on kilpide vulkaanidel vähem plahvatusohtlikke purseid, mis on tavalisemad komposiit ja tuhakoonuse vulkaanid. Sarnaselt tekitavad kilbi vulkaanid palju vähem püroklastiline materjal kui muud vulkaanitüübid. Püroklastiline materjal on segu kivimitest, tuhast ja laava fragmentidest, mis väljutatakse sundkorras pursete ajal.
Kilpide vulkaanide moodustumise juhtiv teooria on see, et need on loodud vulkaanilised levialad—Paigad maapõues, mis sulavad ülaltoodud kivimid tootmiseks magma (sula kivi Maa sees). Magma tõuseb kooriku pragude kaudu üles ja eraldub vulkaanipurske ajal laavana.
Hawaii linnas on leviala asukoht Vaikse ookeani all ja aja jooksul kogunevad õhukesed laavalehed üksteise peale, kuni lõpuks purustasid ookeani pinna saared. Levialasid võib leida ka maamõisate alt - näiteks Yellowstone'i leviala, mis vastutab geisrid ja kuumaveeallikad Yellowstone'i rahvuspargis.
Havai saared moodustavad umbes loodest kagusse kulgeva ahela, mille on põhjustanud Lõuna - Aafrika aeglane liikumine Vaikse ookeani plaat—Vaikse ookeani all asuv tektooniline plaat. Laavat tekitav leviala ei liigu, vaid plaat - kiirusega umbes 10 tolli (10 cm) aastas. Plaadi möödumisel kuuma kohast moodustuvad uued saared. Loode vanimatel saartel (Niihau ja Kauai) on kivimid, mis pärinevad 5,6–3,8 miljonit aastat tagasi.
Leviala elab praegu Hawai'i saare all, mis on ainus aktiivsete vulkaanidega saar. Siinsed vanimad kivimid on vähem kui miljon aastat vanad. Lõpuks eemaldub ka see saar levialast ja arvatakse, et selle aktiivsed vulkaanid jäävad uinuma.
Vahepeal Loihi, veealune mägi või seamount, asub Hawai'i saarest umbes 22 miili (35 km) kagus. 1996. aasta augustis Loihi sai aktiivseks koos Hawaii ülikooli teadlastega leidsid tõendeid vulkaanipursete kohta. Sellest ajast peale on see olnud katkendlikult aktiivne.