Erinevad piirid on olemas kus tektoonilised plaadid liiguvad üksteisest lahus. Erinevalt ühtlustuvad piirid, lahknevused ilmnevad ainult ookeaniliste või ainult mandriosa plaatide, mitte kummagi ühe vahel. Valdav enamus lahknevaid piire leidub ookeanis, kus neid ei kaardistatud ega mõistetud enne 20. sajandi keskpaika ega lõppu.
Erinevates tsoonides plaadid tõmmatakse, mitte aga surutakse laiali. Selle plaadi liikumise peamine jõud (ehkki on ka teisi väiksemaid jõude) on plaadi tõmme, mis tekib siis, kui plaadid vajuvad vahevöösse oma raskuse all alistamine tsoonid.
Erinevates tsoonides paljastab see tõmbeliikumine astenosfääri kuuma sügava vahevöökivimi. Kuna sügavate kivimite rõhk väheneb, reageerivad nad sulades, ehkki nende temperatuur ei pruugi muutuda.
Seda protsessi nimetatakse adiabaatiliseks sulatamiseks. Sulanud osa laieneb (nagu sulatatud kuivained tavaliselt teevad) ja tõuseb, omades seda kuhugi mujale. Seejärel külmub see magma lahkuvate plaatide tagaservadele, moodustades uue Maa.
Ookeaniliste lahknevate piiride juures on uus litosfäär on sündinud kuumalt ja jahutab miljonite aastate jooksul. Jahtudes see kahaneb, seisab värske merepõhi mõlemalt poolt vanemast litosfäärist kõrgemal. Seetõttu esinevad erinevad tsoonid pikkade, laiade paisude kujul, mis kulgevad mööda ookeani põhja: keset ookeani servi. Seljandikud on vaid mõne kilomeetri kõrgused, kuid sadu laiad.
Kallak katuseharja küljel tähendab, et lahku minevad plaadid saavad abi gravitatsioonist, jõust mida nimetatakse "katuseharjaks" ja mis koos plaadi tõmbamisega moodustab suurema osa energiast taldrikud. Iga harja harjasel on rida vulkaanilisi tegevusi. See on koht, kus kuulus mustad suitsetajad süvamerepõhjast leitakse.
Plaadid erinevad suurel kiirusel, tekitades erinevusi harjade levimisel. Aeglaselt levivatel servadel, nagu Kesk-Atlandi mäestikul, on järsem kaldega küljed, kuna nende uue litosfääri jahtumiseks kulub vähem vahemaad.
Neil on suhteliselt vähe magmatoodangut, nii et harjaharjal võib selle keskmesse areneda sügav allalangenud plokk - lõheorg. Kiiresti levivad harjad, nagu Vaikse ookeani idaosa tõus, muudavad magma ja puuduvad lõhede orud.
Ookeani keskel asuvate servade uurimine aitas 1960-ndatel kindlaks teha plaatektoonika teooria. Geomagnetiline kaardistamine näitas merepõhjas suuri, vahelduvaid "magnetribade" tulemusi Maa pidevalt muutuv paleomagnetism. Need triibud peegeldasid teineteist lahknevate piiride mõlemal küljel, andes geoloogidele ümberlükkamatud tõendid merepõhja levikust.
Kesk-Atlandi mäestik on üle 10 000 miili kaugusel maailma pikim mäeahelik, ulatudes Arktikast veidi üle selle Antarktika. Üheksakümmend protsenti sellest asub sügavas ookeanis. Island on ainus koht, kus see seljandik avaldub merepinnast kõrgemal, kuid selle põhjuseks ei ole ainuüksi mööda seljandikku tekkinud magma kogunemine.
Island istub ka a vulkaaniline leviala, Islandi hõngu, mis tõstis ookeani põhja kõrgematele kõrgustele, kuna lahknev piir jagas selle laiali. Oma ainulaadse tektoonilise asetuse tõttu kogeb saar mitut tüüpi vulkaani ja geotermiline tegevus. Viimase 500 aasta jooksul on Island vastutanud umbes kolmandiku kogu Maale eralduvast laavast.
Erinevusi juhtub ka mandriosas - just nii moodustuvad uued ookeanid. Täpseid põhjuseid, miks see juhtub seal, kus ja kuidas juhtub, uuritakse endiselt.
Parim näide Maal on täna kitsas Punane meri, kus Araabia plaat on Nuubia plaadilt eemale tõmbunud. Kuna Araabia on jõudnud Lõuna-Aasiasse, samal ajal kui Aafrika on stabiilne, ei laiene Punane meri peagi Punaseks ookeaniks.
Erinevused toimuvad ka Ida-Aafrika Suures Rifti orus, moodustades piiri Somaalia ja Kuuba plaatide vahel. Kuid need lõhetsoonid, nagu Punane meri, pole palju avanenud, ehkki nad on miljonid aastad vanad. Ilmselt suruvad Aafrika ümbritsevad tektoonilised jõud mandri servadele.
Atlandi ookeani lõunaosas on hõlpsasti nähtavat palju paremat näidet sellest, kuidas mandri erinevused tekitavad ookeane. Seal annab Lõuna-Ameerika ja Aafrika vaheline täpne sobivus tunnistust sellest, et nad olid kunagi integreeritud suurema mandriga.
1900. aastate alguses anti sellele iidsele mandrile nimi Gondwanaland. Sellest ajast alates oleme me ookeani keskosa servade levikut kasutanud kõigi tänapäevaste mandrite jälgimiseks nende iidsete kombinatsioonideni varasematel geoloogilistel aegadel.
Üks asjaolu, mida üldiselt ei tunnustata, on see, et erinevad veerised liiguvad külgsuunas nagu plaadid ise. Enda nägemiseks võtke natuke nöörijuustu ja tõmmake see oma kahe käe küljest lahti.
Kui liigutate oma käed lahku, mõlemad samal kiirusel, jääb juustu "lõhe" paika. Kui liigutate oma käsi erineva kiirusega - mida tavaliselt plaadid teevad -, liigub ka lõhe. Nii võib leviv seljandik rännata otse mandrile ja kaduda, nagu praegu toimub Põhja-Ameerika lääneosas.
See harjutus peaks näitama, et erinevad veerised on passiivsed aknad astenosfääri, vabastades magmad altpoolt kõikjal, kus nad rändavad.
Kui õpikutes öeldakse sageli, et plaaditektoonika on vahevöö konvektsioonitsükli osa, siis see mõte ei saa tavamõistes tõsi olla. Mantlikivim tõstetakse kooriku külge, kantakse ümber ja viiakse kuskile mujale, kuid mitte suletud ringidesse, mida nimetatakse konvektsioonielementideks.