Umbes 65 ja pool miljonit aastat tagasi, aasta lõpus Kriidine perioodil surid dinosaurused, suurimad, kõige kartlikumad olendid, kes on kunagi planeeti valitsenud, ja nõod, pterosaurusedja mereroomajad. Kuigi see massiline väljasuremine ei toimunud sõna otseses mõttes üleöö, võib evolutsioonilises plaanis see ka toimuda - mõne tuhande aasta jooksul pärast seda, kui katastroof nende surma põhjustas, olid dinosaurused olnud pühiti Maa pinnalt ära.
Kriidiastme ja kolmanda astme väljasuremise sündmus - või K / T väljasuremise sündmus, nagu on teada teaduslikult - on tekitanud mitmeid vähem veenvaid teooriaid. Kuni paarkümmend aastat tagasi süüdistasid paleontoloogid, klimatoloogid ja mitmesugused vändad kõike alates epideemilisest haigusest kuni lemmingilaadsete enesetappude ja tulnukate sekkumiseni. See kõik aga muutus, kui Kuuba päritolu füüsik Luis Alvarez sai inspireeritud nõksu.
Kas meteoriidimõju põhjustas dinosauruste väljasuremise?
1980. aastal esitas Alvarez koos oma füüsiku poja Walteriga jahmatava hüpoteesi K / T väljasuremise sündmuse kohta. Koos teiste teadlastega olid Alvarezes uurinud kogu maailmas K / T piiri ajal kogu maailmas ladestunud setteid 65 miljonit aastat tagasi (see on geoloogiliste kihtide - settekihtide kivimikivimites, jõesängides - vastavusse viimine üldiselt arusaadav) jne. - konkreetsete ajastutega geoloogilises ajaloos, eriti maailma piirkondades, kus need setted kogunevad enam-vähem lineaarselt).
Need teadlased avastasid, et K / T piirile ladestunud setted olid elemendis ebaharilikult rikkad iriidium. Normaalsetes tingimustes on iriidium äärmiselt haruldane, mis viib Alvarezedest järeldusele, et Maad tabas 65 miljonit aastat tagasi iriidiumirikas meteoriit või komeet. Löögiobjektist pärit iriidiumijäägid koos miljonite tonnide purustusega kraatrist pärit prügiga oleksid kiiresti levinud üle kogu maakera; tohutud tolmukogused kustutasid päikest ja tapsid taimtoiduliste dinosauruste söödud taimestiku, mille kadumine põhjustas lihasööjate dinosauruste nälga. (Arvatavasti viis sarnane sündmuste ahel ookeanide eluruumide väljasuremiseni mosasaurused ja hiiglaslikud pterosaurused nagu Quetzalcoatlus.)
Kus on K / T löögikraater?
Üks asi on K / T väljasuremise põhjusena välja tuua tohutu meteoorimõju, kuid see on hoopis teine asi, mis nõuavad sellise julge hüpoteesi jaoks vajalikke tõendeid. Järgmine väljakutse, millega Alvarezes silmitsi seisis, oli vastutustundliku astronoomilise objekti ja selle allkirja löömise kraatri tuvastamine - see pole nii lihtne asi kui võite mõelda, kuna Maa pind on geoloogiliselt aktiivne ja kipub miljonite miljonite aastate jooksul kustutama tõendeid isegi suurte meteoriitide mõjude kohta aastatel.
Hämmastaval kombel leidsid uurijad mõni aasta pärast seda, kui Alvarezes oma teooria avaldas, Mehhiko Maiade poolsaarel Chicxulubi piirkonnas asuva tohutu kraatri maetud jäänused. Selle setete analüüs näitas, et see hiiglaslik (üle 100 miili läbimõõduga) kraater loodi 65 miljonit aastat tagasi - ja oli selgelt põhjustatud astronoomilise objekti, näiteks komeedi või meteoori poolt, mis on piisavalt suur (kuue kuni üheksa miili laiune), et dinosaurused väljasureksid. Tegelikult vastas kraatri suurus täpselt Alvarezes'i algses raamatus välja pakutud ligikaudsele hinnangule!
Kas K / T mõju oli ainus tegur dinosauruste väljasuremisel?
Täna nõustuvad enamik paleontoloogid, et K / T meteoriit (või komeet) oli peamiseks põhjustajaks dinosaurused - ja 2010. aastal kinnitas rahvusvaheline ekspertide rühm seda järeldust pärast seda, kui oli uuesti uurinud suuri summasid tõendid. Kuid see ei tähenda, et raskendavaid asjaolusid ei saanud olla: näiteks on võimalik, et mõju oli samaaegselt pikaajalise vulkaaniline tegevus India poolsaarel, mis oleks atmosfääri veelgi saastanud või dinosaurused kahanesid mitmekesisuses ja küpsena väljasuremiseks (kriidiajastu lõpuks oli dinosauruste hulgas vähem mitmekesisust kui varasematel aegadel Mesozoicus) Ajastu).
Samuti on oluline meeles pidada, et K / T väljasuremise sündmus polnud ainus selline katastroof Maa elu ajaloos - või statistiliselt isegi halvim. Näiteks programmi lõpp Permi perioodil, 250 miljonit aastat tagasi, oli selle tunnistajaks Permi-Triase väljasuremise sündmus, endiselt müstiline globaalne katastroof, kus üle 70 protsendi maismaal elavatest loomadest ja ilmatu 95 protsenti mereloomadest läksid kaputiks. Irooniline on see, et just see väljasuremine kustutas välja dinosauruste tõusuks triaasia perioodi lõpupoole - pärast mida suutsid nad hoida maailma areenil ilmatu 150 miljonit aastat, kuni Chicxulubi kahetsusväärse külastuseni komeet.