19. sajandi vaalapüügitööstus oli üks silmapaistvamaid ettevõtteid Ameerikas. Sajad, peamiselt Uus-Inglismaa sadamatest väljuvad laevad hõljusid maakeral, tuues tagasi vaalaõli ja muid vaaladest valmistatud tooteid.
Kui Ameerika laevad lõid hästi organiseeritud tööstuse, olid vaalade küttimisel iidsed juured. Arvatakse, et mehed alustasid vaalade küttimist juba neoliitikumi perioodil, tuhandeid aastaid tagasi. Ja kogu salvestatud ajaloo vältel on tohutud imetajad nende pakutavate toodete eest kõrgelt hinnatud.
Vaala plekist saadud õli on kasutatud nii valgustamiseks kui ka määrimiseks ning vaala luid kasutati mitmesuguste kasulike toodete valmistamiseks. 19. sajandi alguses võis tüüpilises Ameerika leibkonnas olla mitu vaalatoodetest valmistatud esemed, näiteks vaalaluu abil valmistatud küünlad või korsettid. Tavalised esemed, mis tänapäeval võivad olla valmistatud plastist, olid vaalaluu moodi kogu 1800. aastate vältel.
Vaalapüügilaevastike päritolu
Tänasest Hispaaniast pärit baskid läksid merre vaala jahti pidama ja tapma umbes tuhat aastat tagasi ning see näib olevat organiseeritud vaalapüügi algus.
Vaalapüük Arktika piirkondades algas umbes 1600. aastal pärast seda, kui Hollandi maadeavastaja William Barents avastas Norra ranniku lähedal asuva saare Spitzbergen. Kui kaua Briti ja Hollandi saatsid vaalapüügilaevastikud külmutatud vetesse, jõudes kohati vägivaldse konfliktini selle üle, milline riik kontrollib väärtuslikku vaalapüügikohta.
Briti ja Hollandi laevastiku kasutatud tehnika oli jahipidamine, lastes laevadel saata meeskonnad meeskondi. Raske köie külge kinnitatud harpuun visatakse vaala sisse ja kui vaal tapeti, pukseeritakse see laeva külge ja seotakse selle külge. Seejärel algaks õudne protsess, mida nimetatakse sisselõikamiseks. Vaala nahk ja pune kooritakse pikkade ribadena maha ja keedetakse vaalaõli saamiseks alla.
Vaalapüük Ameerikas
1700. aastatel hakkasid Ameerika kolonistid välja arendama oma vaalakalandust (märkus: tavaliselt kasutati terminit “kalandus”, kuigi vaal on muidugi imetaja, mitte kala).
Nantucketist pärit saareelanikud, kes olid võtnud vaalapüügi, kuna nende muld oli põlluharimiseks liiga vaene, tapsid oma esimese spermavaala 1712. aastal. Seda konkreetset vaalaliiki hinnati kõrgelt. Sellel ei olnud mitte ainult teistest vaaladest leitud räbu ja luud, vaid see sisaldas ainulaadset ainet nimega spermatseet, vahajas õli, mida leiti salapärasest elundist spermavaala massilises peas.
Arvatakse, et spermatseti sisaldav elund aitab kaasa ujuvusele või on kuidagi seotud vaalade edastatavate ja vastuvõetavate helisignaalidega. Olenemata selle vaala otstarbest, sai spermatseet inimese poolt väga ihaldatud.
1700. aastate lõpuks oli seda ebaharilikku õli kasutatud suitsuvabade ja lõhnatu küünlate valmistamiseks. Spermaceti küünlad olid tohutu edasiminek enne seda aega kasutatud küünlaid ja neid on peetud parimateks küünlateks, mida eales tehtud, enne või pärast seda.
Täpsemate masinaosade õlitamiseks kasutati ka spermatseti, aga ka vaalaõli, mis on saadud vaala koore sulatamisel. Teatud mõttes pidas 19. sajandi vaalapüügiks vaala ujumiskaevukaevu. Ja vaalade õli, kui seda kasutati masinate määrimiseks, võimaldas tööstusrevolutsiooni.
Tööstuse tõus
1800. aastate alguseks olid Uus-Inglismaalt pärit vaalapüügilaevad spermavaala otsimiseks väga pikkadel retkedel Vaikse ookeani poole. Mõned neist reisidest võivad kesta aastaid.
Mitmed Uus-Inglismaa meresadamad toetasid vaalapüügisektorit, kuid üks Massachusettsi osariik New Bedford sai maailma vaalapüügi keskuseks. Enam kui 700 vaalapüügilaevast maailma ookeanides 1840-ndad, enam kui 400 kutsusid New Bedfordi oma kodusadamaks. Rikkad vaalapüügi kaptenid ehitasid parimatesse linnaosadesse suuri maju ja New Bedford oli tuntud kui "linn, mis valgustas maailma".
Elu vaalapüügilaeva pardal oli keeruline ja ohtlik, ometi innustas ohtlik töö tuhandeid mehi kodust lahkuma ja oma eluga riskima. Osa atraktsioonist oli seikluskutse. Kuid oli ka rahalisi hüvesid. Vaalapüügimeeskonnale oli tüüpiline laekunud tulu jagada nii, et isegi madalaim meremees sai osa kasumist.
Vaalapüügimaailmal näis olevat oma iseseisev ühiskond ja üks omadus, mida mõnikord kahe silma vahele jäetakse, on see, et vaalapüügi kaptenid võtsid teatavasti vastu eri rassidega mehi. Seal oli terve hulk vaalapüügilaevadel teeninud musti mehi ja isegi must vaalapüügi kapten, Absalom Boston Nantucketist.
Vaalapüük elab kirjanduses edasi
Ameerika vaalapüügi kuldaeg ulatus 1850ndad, ja mis tõi kaasa selle surma - õli kaevu leiutis. Kuna maapinnast kaevandatud õli rafineeriti lampide petrooleumiks, vaalaõli nõudlus langes. Ja kuigi vaalapüük jätkus, kuna vaalapüüki võis veel kasutada paljude kodutarvete jaoks, langes suurte vaalapüügilaevade ajastu ajalukku.
Vaalapüük koos kõigi raskuste ja omapäraste kommetega oli surematuks Herman Melville'i klassikalise romaani lehtedel Moby Dick. Melville ise oli purjetanud vaalapüügilaeval Acushnet, mis lahkus New Bedfordist 1841. aasta jaanuaris.
Merel olles oleks Melville kuulnud palju jutte vaalapüügist, sealhulgas teateid vaaladest, mis ründasid mehi. Ta oleks isegi kuulnud kuulsad pahatahtliku valge vaala lõngad teadaolevalt kruiisivad Vaikse ookeani lõunaosa veed. Ja tohutu hulk vaalapüügiteadmisi, millest suur osa oli üsna täpne, osa neist liialdatud, leidis tee tema meistriteose lehtedele.