Suur depressioon kestis 1929–1939 ja oli Ameerika Ühendriikide ajaloo rängim majanduslangus. Majandusteadlased ja ajaloolased osutavad languse alguseks 24. oktoobri 1929. aasta börsikrahhile. Kuid tõde on see, et Suur Depressioon põhjustas palju asju, mitte ainult ühe sündmuse.
USA-s raputas Suur Depressioon Herbert Hooveri presidendi ja viis valimiste Franklin D Roosevelt aastal 1932. Rahva lubamine uus tehing, Rooseveltist saaks rahva kõige kauem ametis olev president. Majanduslangus ei piirdunud üksnes Ameerika Ühendriikidega; see mõjutas suurt osa arenenud maailmast. Üks Euroopa masenduse põhjustajaid oli see, et natsid tulid Saksamaal võimule, külvates natside seemneid teine maailmasõda.
Meenutati täna kui "musta teisipäeva" 29. oktoobri 1929. aasta börsikrahhi polnud ei suure depressiooni ainus põhjus ega ka selle kuu esimene krahh. Turg, mis sel suvel oli jõudnud rekordkõrgusele, oli hakanud langust tegema septembris.
Neljapäeval, 24. oktoobril vajus turg avamiskella juurde, põhjustades paanikat. Ehkki investoritel õnnestus langus peatada, kukkus vaid viis päeva hiljem "Must teisipäeval" turg alla, kaotades 12% oma väärtusest ja pühkides 14 miljardit dollarit investeeringuid. Kaks kuud hiljem olid aktsionärid kaotanud enam kui 40 miljardit dollarit. Kuigi aktsiaturg taastas 1930. aasta lõpuks osa kahjumist, oli majandus laastatud. Ameerika sisenes tõeliselt sellesse, mida nimetatakse suureks depressiooniks.
Aktsiaturgude krahhi tagajärjed olid kogu majanduses rabelevad. Ligi 700 panka pankrotistus 1929. aasta kardetavatel kuudel ja 1930 varises kokku enam kui 3000 panka. Föderaalne hoiuste kindlustus oli seni veel ennekuulmatu, nii et kui pangad ebaõnnestusid, kaotasid inimesed kogu oma raha. Mõned inimesed sattusid paanikasse, põhjustades pank jookseb kui inimesed meeleheitlikult oma raha tagasi võtsid, sundides rohkem panku sulgema. Kümnendi lõpuks oli pankrotti läinud enam kui 9000 panka. Ellujäänud asutused, kes polnud kindlad majanduslikus olukorras ja olid mures oma ellujäämise pärast, ei soovinud raha laenata. See halvendas olukorda, põhjustades vähem kulusid.
Kuna inimeste investeeringud olid väärtusetud, siis nende säästud vähenesid või kahanesid ning krediidivõime oli olematu, tarbijate ja ettevõtete kulutused olid täiesti seiskunud. Selle tulemusel koondati töötajad massiliselt. Kuna inimesed kaotasid töö, ei suutnud nad sammu pidada järelmaksu plaanide abil ostetud asjade tasumisega; tagasivõtmine ja väljatõstmine olid tavalised. Järjest rohkem hakkas müümata varusid kogunema. Töötuse määr tõusis üle 25%, mis tähendas veelgi vähem kulutusi majandusolukorra leevendamiseks.
Kuna suur depressioon pingutas rahva haaret, oli valitsus sunnitud tegutsema. Kongress võttis vastu USA tööstuse kaitsmiseks ülemeremaade konkurentide eest ja võttis vastu 1930. aasta tariifiseaduse, mida tuntakse paremini kui Smoot-Hawley tariif. Meede kehtestas laias valikus imporditud kaupadele peaaegu rekordilised maksumäärad. Mitu Ameerika kaubanduspartnerit võttis kättemaksu, kehtestades tariifid USA-s toodetud kaupadele. Selle tulemusel langes maailmakaubandus aastatel 1929–1934 kahe kolmandiku võrra. Selleks ajaks võtsid Franklin Roosevelt ja demokraatide kontrollitud kongress vastu uue seaduse, mis võimaldas presidendil pidada teiste riikidega läbirääkimisi märkimisväärselt madalamate tariifimäärade üle.
Suure depressiooni majanduslikku laastamist raskendas keskkonna hävitamine. Aastaid pikk põud koos põllumajandustavadega, milles ei kasutatud pinnase säilitamise tehnikaid, lõi tohutu piirkonna Colorado kaguosast Texase panhandleeni, mida hakati kutsuma tolmukauss. Massiivsed tolmutormid raputasid linnu, tapsid põllukultuure ja kariloomi, haigeid inimesi ja põhjustasid miljonitele inimestele ütlemata suuri kahjusid. Tuhanded põgenesid piirkonnast, kui majandus kokku varises, midagi John Steinbeck krooniti tema meistriteos "Viha viinamarjad". Piirkonna keskkonna taastumine võtab aastaid, kui mitte aastakümneid.
Seal olid muud suure depressiooni põhjused, kuid rohkema ajaloo ja majandusteadlase arvates on need viis tegurit kõige olulisemaks. Need viisid ulatuslike valitsusreformide ja uute föderaalprogrammideni; mõned, näiteks sotsiaalkindlustus, põllumajanduse maaharimise ja säästva põllumajanduse föderaalne toetus ning föderaalne hoiuste kindlustus, on endiselt meiega seotud. Ja kuigi USA on sellest ajast alates kogenud märkimisväärset majanduslangust, pole miski võrrelnud Suure Depressiooni tõsiduse ega kestusega.