1861–1865 võidelnud Ameerika kodusõda oli aastakümnete pikkuste lõheliste pingete tagajärg põhja ja lõuna vahel. Keskendudes orjusele ja riikide õigustele, jõudsid need küsimused päevakorda pärast Abraham Lincoln aastal 1860. Järgmise mitme kuu jooksul eraldus üksteist lõunaosariiki ja moodustas Ameerika Konföderatsiooni. Sõja esimese kahe aasta jooksul võitsid Lõuna väed arvukalt võite, kuid nägid, et nende varandus pöördus pärast kaotusi Gettysburgis ja Vicksburgis 1863. aastal. Sellest ajast alates töötasid Põhja väed Lõuna vallutamiseks, sundides neid 1865. aasta aprillis alistuma.
kodusõja juured võib täheldada suurenevaid erinevusi põhja ja lõuna vahel ning nende kasvavat lahknevust 19. sajandi edenedes. Saatejuht küsimused olid orjuse laiendamine aladele, lõunapoolsete kahanev poliitiline võim, riikide õigused ja orjanduse säilitamine. Kuigi need teemad olid eksisteerinud aastakümneid, plahvatasid need 1860. aastal pärast orjanduse leviku vastase Abraham Lincolni valimisi. Tema valimise tulemusel lahkusid liidust Lõuna-Carolina, Alabama, Georgia, Louisiana ja Texas.
12. aprillil 1861 algas sõda, kui Brig. Kindral P.G.T. Beauregard avas tule Fort Sumteril Charlestoni sadamas sundides loobuma. Vastuseks rünnakule kutsus president Lincoln mässu mahasurumiseks 75 000 vabatahtlikku. Kui Põhjariigid reageerisid kiiresti, keeldusid Virginia, Põhja-Carolina, Tennessee ja Arkansas, valides selle asemel ühinemise konföderatsiooniga. Juulis käsutasid liidu väed Brig. Kindral Irvin McDowell hakkas marssima lõuna poole, et võtta vastu mässuliste pealinn Richmond. 21. päeval kohtusid nad Manassase lähedal Konföderatsiooni armees ja said lüüa.
Pärast Bull Run'i lüüasaamist Maj. Kindral George McClellan sai uue Potomaci liidu armee juhtimise. 1862. aasta alguses nihkus ta lõuna poole, et rünnata Richmonti poolsaare kaudu. Aeglaselt liikudes oli ta sunnitud pärast Seitsmepäevast lahingut taanduma. Selle kampaania käigus tõusis konföderatsioon Kindral Robert E. Lee. Pärast liidu armee peksmist Manassas hakkas Lee liikuma põhja poole Marylandi. McClellan saadeti pealtkuulamisele ja võitis kell Antietam 17. päeval. Rahulolematu McClellani aeglase Lee jälitamise pärast andis Lincoln käsu Maj. Kindral Ambrose Burnside. Detsembris peksti Burnside'i kell Fredericksburg ja asendatud Maj. Kindral Joseph Hooker. Järgmisel mail kihlus Lee ja alistas Hookeri kell Chancellorsville, VA.
Veebruaris 1862 alluvad väed Brig. Kindral Ulysses S. Toetus vallutasid Forts Henry ja Donelsoni. Kaks kuud hiljem alistas ta Konföderatsiooni armee Shilohis, TN. 29. aprillil toimusid liidu merejõud vallutatud New Orleans. Ida pool konföderatsioon Kindral Braxton Bragg üritas Kentuckysse tungida, kuid tõrjuti Perryville'is 8. oktoobril. Sel detsembril peksti teda uuesti Stones River, TN. Grant keskendus nüüd oma tähelepanu Vicksburgi hõivamisele ja Mississippi jõe avamisele. Pärast valet algust pühkisid tema väed läbi Mississippi ja piirasid linna 18. mail 1863.
1863. aasta juunis hakkas Lee liidu vägedega jälitades liikuma põhja poole Pennsylvania poole. Pärast lüüasaamist Chancellorsville'is pöördus Lincoln poole Maj. Kindral George Meade Potomaci armee ülevõtmiseks. 1. juulil põrkasid kahe armee elemendid kokku Gettysburg, PA. Pärast kolmepäevast rasket võitlust sai Lee lüüa ja sunniti taanduma. Päev hiljem, 4. juulil lõpetas Grant programmi edukalt Vicksburgi piiramine, avades Mississippi meresõidule ja lõhestades lõhe kaheks. Need võidud olid: lõpu algus Konföderatsiooni jaoks.
Suvel 1863 olid liidu väed major. Kindral William Rosecrans siirdus Gruusiasse ja sai lüüa Chickamauga. Põhja põgenedes piirati neid kell Chattanooga. Grant sai käsu olukorra päästa ja tegi sellega võidu Lookouti mäel ja Misjonäride seljandikul. Järgmisel kevadel lahkus Grant ja andis käsu Maj. Kindral William Sherman. Lõuna poole liikudes võttis Sherman Atlanta ja seejärel marssis Savannale. Pärast merele jõudmist liikus ta edasi põhja, surudes konföderatsiooni vägesid, kuni nende ülem Kindral Joseph Johnston loovutati Durhamis (NC) 18. aprillil 1865.
1864. aasta märtsis said Grant kõik liidu armeed ülemjuhatajaks ja tulid itta Leega tegelema. Granti kampaania algas mais, mil armeed põrkasid Kõnnumaa. Vaatamata rasketele inimohvritele surus Grant lõuna poole, sõdides kell Spotsylvania C.H. ja Külmsadam. Kuna Grant ei suutnud Lee armee kaudu Richmondi pääseda, üritas Grant linna ära lõigata Peterburi. Lee saabus esimesena ja algas piiramine. 1865. aasta 2. aprillil sunniti Lee linna evakueerima ja taganes läände, võimaldades Grantil Richmondi vallutada. 9. aprillil alistus Lee Grantile kell Appomattox Kohtumaja.
14. aprillil, viis päeva pärast Lee alistumist, tapeti president Lincoln Washingtonis Fordi teatris etenduse ajal. Mõrvar, John Wilkes Booth, tapsid liidu väed 26. aprillil lõuna poole põgenedes. Pärast sõda põhiseadusesse lisati kolm muudatust, millega kaotati orjus (13.), laiendas õiguskaitset olenemata rassist (14.) ja kaotas kõik rassilised piirangud hääletamisele (15.).
Sõja ajal said liidu väed surma umbes 360 000 (lahingus 140 000) ja haavata 282 000. Konföderatsiooni armeed kaotasid umbes 258 000 hukkunut (lahingus 94 000) ja teadmata arv haavatuid. Sõjas hukkunute arv ületab kõigi teiste USA sõdade koguarvu.
kodusõja lahingud võideldi kogu Ameerika Ühendriikide idarannikust kuni läände kuni New Mexiconi. Alates 1861. aastast tegid need lahingud maastikule püsiva jälje ja tõstsid esile väikseid linnu, mis varem olid olnud rahulikud külad. Selle tulemusel põimusid sellised nimed nagu Manassas, Sharpsburg, Gettysburg ja Vicksburg igavesti ohverdamise, verevalamise ja kangelaslikkuse piltidega. Hinnanguliselt peeti kodusõja ajal üle 10 000 erineva suurusega lahingu, kui liidu väed marssisid võidu poole. Kodusõja ajal tapeti lahingus üle 200 000 ameeriklase, kuna mõlemad pooled võitlesid oma valitud eesmärgi nimel.
Kodusõda oli esimene konflikt, kus ameeriklased mobiliseeriti laiaulatuslikult. Kui enam kui 2,2 miljonit teenis liidu eesmärki, siis 1,2–1,4 miljonit oli konföderatsiooni teenistuses. Neid mehi juhtisid erineva taustaga ohvitserid, alates erialaselt koolitatud läänepoosidest kuni ärimeeste ja poliitiliste ametikohtadeni. Ehkki paljud kutselised ohvitserid lahkusid USA armeest lõunasse teenima, jäid enamus liidule truuks. Sõja algul said konföderatsioon kasu mitmest andekatest juhtidest, samal ajal kui Põhjas kannatas terve rida vaeseid väejuhte. Aja jooksul asendati need mehed osavate meestega, kes viisid liidu võidule.