Maa-alune raudtee sai nime lahtisele aktivistide võrgustikule, mis aitas orjadest põgeneda Lõuna - Ameerika lõunaosariigid leiavad vabaduse elu Põhja - osariikides või üle rahvusvahelise piiri Belgias Kanada. Selle termini lõi abolitsionist William ikkagi.
Organisatsioonis ametlikku liikmesust ei olnud ja kuigi konkreetsed võrgustikud olid olemas ja need on dokumenteeritud, kasutatakse seda mõistet sageli lõdvalt, et kirjeldada kõiki, kes aitasid põgeneda orjadest. Liikmed võivad ulatuda endistest orjadest silmapaistvateni abolitsionistid tavakodanikele, kes aitaksid spontaanselt probleemi lahendada.
Kuna metrooraudtee oli salajane organisatsioon, mis eksisteeris föderaalsete seaduste nurjamiseks põgenenud orjade abistamise vastu, ei pidanud see mingit arvestust.
Järgnevatel aastatel Kodusõda, ilmutasid mõned metrooraudtee suurkujud end ja rääkisid oma lugusid. Kuid organisatsiooni ajalugu on sageli varjatud salapära.
Maa-aluse raudtee algus
Mõiste "metrooraudtee" hakkas esmakordselt ilmuma
1840-ndad, kuid vabade mustanahaliste ja mõistvalt valgete inimeste pingutused orjade põgenemisest vabanemiseks olid varem aset leidnud. Ajaloolased on märkinud, et põhjaosas asuvate kveekerite rühmad, eriti Philadelphia lähedal, arendasid välja põgenenud orjade abistamise traditsiooni. Ja Massachusettsist Põhja-Carolinasse kolinud kveekerid hakkasid orjadel aitama põhja vabadusse reisida juba 1820-ndad ja 1830ndad.Põhja-Carolina kveeker Levi Coffin oli suurest solvumisest orjus ja kolis 1820. aastate keskel Indianasse. Lõpuks korraldas ta Ohios ja Indianas võrgu, mis aitas orjadel, kellel oli õnnestunud orjaterritooriumilt lahkuda, ületades Ohio jõe. Kirstu organisatsioon aitas põgenenud orjadel üldiselt Kanadasse liikuda. Kanada Briti võimu all ei olnud neid võimalik lõunasse vangistada ega orjusse naasta.
Metrooraudteega seotud silmapaistev tegelane oli Harriet Tubman, kes pääses orjapidamisest Marylandis 1840. aastate lõpus. Ta naasis kaks aastat hiljem, et aidata mõnel sugulasel põgeneda. Jooksul 1850ndad ta tegi vähemalt kümmekond teekonda tagasi lõunasse ja aitas vähemalt 150 orjal põgeneda. Tubman näitas oma töös suurt vaprust, kuna ta sattus lõunaosas vangistatuna surma.
Maa-aluse raudtee maine
1850. aastate alguseks polnud ajalehtedes haruldased jutud varjulisest organisatsioonist. Näiteks väike artikkel New York Timesis 26. novembri 1852. aasta 26. novembri väitel väitis Kentucky orjad, et "põgenevad iga päev Ohiosse ja metrooraudtee kaudu Kanadasse."
Põhjapoolsetes paberites kujutati varjulist võrku sageli kangelasliku ettevõtmisena.
Lõuna pool kujutati lugusid orjade põgenemisest üsna erinevalt. 1830. aastate keskel põhjapoolsete abolitsionistide kampaania, milles orjusevastased pamfletid postitati lõunapoolsetesse linnadesse raevunud lõunamaalased. Brošüürid põletati tänavatel ja põhjamaalasi, keda peeti lõunamaisesse elukorraldusesse, ähvardati vahistamise või isegi surmaga.
Selle taustal peeti metrooraudteed kriminaalseks ettevõtmiseks. Lõunamaade elanike jaoks peeti orjade põgenemise abistamise ideed häbiväärseks katseks elukorraldust ümber lükata ja orjade mässusid potentsiaalselt õhutada.
Kuna orjapidamise arutelu mõlemad pooled osutasid nii sageli metrooraudteele, näis organisatsioon olevat palju suurem ja palju organiseeritum, kui see tegelikult olla võinud.
Raske on kindlalt teada saada, kui palju põgenenud orje tegelikult aidati. Arvatakse, et tuhat orja aastas jõudis vabale territooriumile ja seejärel aidati neil edasi liikuda Kanadasse.
Maa-aluse raudtee toimingud
Kui Harriet Tubman julges orjadest põgenemiseks tegelikult lõunasse, toimus enamik metrooraudtee toiminguid põhjaosa vabades osariikides. Põgenevaid orje käsitlevad seadused nõudsid, et nad tagastatakse nende omanikele, seega põhja poolt neid abistanud riigid õõnestasid sisuliselt föderaalseadusi.
Enamik orje, keda aidati, olid pärit "ülemisest lõunast" orjaosariikidest nagu Virginia, Maryland ja Kentucky. Muidugi oli kaugemast lõunast pärit orjatel suuremaid vahemaid Pennsylvanias või Ohios vabale territooriumile jõudmiseks suurem läbida. "Alam-lõunas" liikusid orjapatrullid sageli teedel ringi, otsides rändreid. Kui ori püütakse kinni ilma omaniku käest, siis tavaliselt ta vallutatakse ja tagastatakse.
Tüüpilise stsenaariumi korral oleks vabale territooriumile jõudnud ori peidetud ja teda saateks põhja poole ilma tähelepanu äratamata. Kodumajapidamistes ja taludes matkata tagaotsitavaid orje ja varjuda neid. Mõnikord antakse põgenenud orjale abi olemuselt spontaanse olemuse korral, mis on peidetud taluvagunitesse või jõgedel sõitvate laevade pardale.
Alati oli oht, et põgenenud orja võidakse kinni püüda põhjas ja naasta lõunasse orjusesse, kus neid võib karistada, sealhulgas piitsutamine või piinamine.
Tänapäeval on palju legende majade ja talude kohta, mis olid maa-aluse raudtee "jaamad". Mõned neist lugudest on vaieldamatult tõsi, kuid neid on sageli keeruline kontrollida, kuna Metroo raudtee tegevus oli ilmtingimata salajane aeg.