Ethernet on süsteem arvutite ühendamiseks hoones, kasutades riistvara, mis töötab masinast masinani. See erineb Internet, mis ühendab kaugjuhtimisega arvuteid. Ethernet kasutab mõnda Interneti-protokollist laenatud tarkvara, kuid ühendav riistvara oli patendi alus, mis hõlmas vastvalminud kiibisid ja juhtmeid. Patendis kirjeldatakse Etherneti kui "kokkupõrke tuvastamisega mitmepunktilist andmesidesüsteemi".
Robert Metcalfe oli üksuse teadustöötaja Xerox nende Palo Alto rantšo keskuses, kus valmisid mõned esimestest personaalarvutitest. Metcalfe'il paluti üles ehitada võrgusüsteem PARCi arvutitele. Xeroxi töötajad soovisid seda üles seada, kuna nad ehitasid ka maailma esimest laserprinterit ja nad soovisid, et kõik PARCi arvutid saaksid selle printeriga töötada.
Metcalfe kohtus kahe väljakutsega. Väga kiire uue laserprinteri juhtimiseks pidi võrk olema piisavalt kiire. Samuti pidi see ühendama sadu arvuteid samas hoones. See polnud kunagi varem teema olnud. Enamikul ettevõtetest oli ühes ruumis üks, kaks või võib-olla kolm arvutit.
Metcalfe mäletas kuulmist võrgust, mille nimi oli ALOHA ja mida kasutati Hawaii ülikoolis. Andmete saatmiseks ja vastuvõtmiseks tugines telefon raadiolainete asemel raadiolainetele. See viis tema mõtteni kasutada raadiosageduse asemel koaksiaalkaableid, et piirata ülekande häireid.
Ajakirjanduses on sageli öeldud, et Ethernet leiutati 22. mail 1973, kui Metcalfe kirjutas oma ülemustele memo, milles mainiti selle potentsiaali. Kuid Metcalfe väitel leiutati Ethernet tegelikult väga järk-järgult mitme aasta jooksul. Selle pika protsessi osana avaldasid Metcalfe ja tema assistent David Boggs paberi pealkirjaga Ethernet: hajutatud pakettkommuteerimine kohalikele arvutivõrkudele aastal 1976.
Etherneti patent on USA patent nr 4 063 220, mis anti välja 1975. aastal. Metcalfe viis avatud Etherneti standardi loomise lõpule 1980. aastal, millest 1985. aastaks sai IEEE tööstuse standard. Tänapäeval peetakse Ethernetit geenuseks, mis tähendab, et me ei pea enam Interneti-ühenduse saamiseks sissehelistamist tegema.
Robert Metcalfe lahkus Xeroxist 1979. aastal, et edendada personaalarvutid ja kohtvõrgud. Ta veenis edukalt Digital Equipment'i, Inteli ja Xeroxi ettevõtteid tegema koostööd Etherneti standardina reklaamimiseks. Talle see õnnestus, kuna Ethernet on nüüd kõige laiemalt installitud LAN-protokoll ja rahvusvaheline arvutitööstuse standard.