A katalüsaator on keemiline aine, mis mõjutab määra keemilise reaktsiooni muutmiseks, muutes reaktsiooni toimumiseks vajalikku aktiveerimisenergiat. Seda protsessi nimetatakse katalüüsiks. Reaktsioon ei kuluta katalüsaatorit ja see võib korraga osaleda mitmetes reaktsioonides. Ainus erinevus katalüüsitud ja katalüüsimata reaktsiooni vahel on see, et aktiveerimise energia on erinev. See ei mõjuta reagentide ega toodete energiat. Reaktsioonide ΔH on sama.
Katalüsaatorid võimaldavad reagentidest saada alternatiivset mehhanismi, mille sisaldus on madalam aktiveerimise energia ja erinev siirdeseisund. Katalüsaator võib võimaldada reaktsioonil toimuda madalamal temperatuuril või suurendada temperatuuri reaktsioonikiirus või selektiivsus. Katalüsaatorid reageerivad sageli reagentidega, moodustades vaheühendid, mis annavad lõpuks samad reaktsioonisaadused ja regenereerivad katalüsaatori. Pange tähele, et katalüsaatorit võib ühe vaheetapi ajal tarbida, kuid see luuakse uuesti enne reaktsiooni lõppu.
Tavaliselt, kui keegi viitab katalüsaatorile, tähendavad nad a positiivne katalüsaator, mis on katalüsaator, mis kiirendab keemilise reaktsiooni kiirust, vähendades selle aktiveerimisenergiat. Samuti on olemas negatiivseid katalüsaatoreid või inhibiitoreid, mis aeglustavad keemilise reaktsiooni kiirust või muudavad selle toimumise vähem tõenäoliseks.