Vaatamata viisile, kuidas neid on filmides kujutatud, saberhammastega kassid ei olnud lihtsalt suured kassid tohutute esihammastega. Sabrehammastega kasside (ja nende lähedaste onupoegade, hambumuste, hammaste ja "valede" hammaste) kogu eluviis keerles ümber nende koerte abil, et haavu haavata ja tappa, enamasti hiiglaslikud taimtoidulised imetajad, aga ka varajased hominiidid ja muu suured kassid, kes on nüüd väljasurnud.
Nüüd peame loobuma paarist teisest väärast arusaamast. Esiteks nimetatakse kõige kuulsamat eelajaloolist kassi Smilodonit sageli Saberhammastega tiiger, kuid sõna "tiiger" viitab tegelikult suure kassi konkreetsele, kaasaegsele perekonnale. Õigemini tuleks Smilodonit nimetada sabehambuliseks kassiks, täpselt nagu ka tema kolmanda poole ja kvaternaari suurejoonelisi kaasaegseid. Ja teiseks, nagu looduses nii sageli juhtub, arenes saberhamba peaplaan mitu korda - ja mitte ainult kassidel, nagu näeme allpool.
Sabrehambaga kassid - kas tõsi või vale?
Esimesed lihasööjad, keda võib mõistlikult nimetada "sabahambulisteks", olid nimravids, primitiivsed, ebamääraselt kassisarnased imetajad, kes elasid umbes 35 miljonit aastat tagasi, hilisel ajal
Eocene ajajärk. Nii tihedalt seotud varajaste hüäänidega kui ka varajased kassid, ei olnud nimravids tehniliselt kassid, kuid sellised perekonnad nagu Nimravus ja Hoplophoneus (kreeka keeles "relvastatud mõrvar") kiitsid siiski mõnda muljetavaldavat koerad.Tehnilistel põhjustel (hõlmates enamasti sisekõrva kuju) viitavad paleontoloogid nimravids kui "valed" saberhambad - erinevus, mis on vähem mõtet, kui võtate pardal hamba kolju Eusmilus. Selle leopardisuuruse nimraviidi kaks esikäppa olid peaaegu kogu selle kolju pikad, kuid nende õhuke, tikri moodi struktuur paigutab selle lihasööja kindlalt "dirkihammastega" kassiperekonda ("dirk" on iidne šoti sõna "pistoda").
Segadusttekitavalt liigitatakse isegi mõned ürgsed kassid "valede" saberhammaste hulka. Hea näide on tabavalt nimetatud Dinofelis ("kohutav kass"), kelle mõnevõrra lühikesed tömbid koerad Ehkki suurem kui tänapäeval elavatel suurtel kassidel, ärge väärige selle kaasamist tõelisesse mõõkkakku laagris. Isegi nii oli Dinofelis jätkuv ähvardus teistele omaaegsetele imetajatele, sealhulgas varajane hominiid Australopithecus (mis võis arvata selle kassi õhtusöögimenüüst).
Väljajätmine "tõelistest" hambahammastest kassidest on mõistlikum Thylacosmilus. See oli marsupiaal, kes kasvatas oma noori känguru-stiilis kotikestes, mitte aga platsentaimetaja moodi, nagu tema “tõelised” sabahambulised nõod. Iroonilisel kombel suri Thylacosmilus välja umbes kaks miljonit aastat tagasi, kui selle Lõuna-Ameerika elupaika asustasid Põhja-Ameerika tasandikelt alla rändavad tõelised sabahambad. (Austraaliast pärit sarnase kõlaga röövelline imetaja, Tülakoleo, polnud tehniliselt üldse kass, aga see oli igati ohtlik.)
Smilodon ja homoterium - mõõgahamba kuningad
Smilodon (ja ei, selle kreeka nimel pole midagi pistmist sõnaga "naeratus") on olend, mida inimesed peavad silmas, öeldes "mõõgahammastega tiiger". See pikakarvaline lihasööja oli lühem, jämedam ja raskem kui tavaline tänapäeva lõvi ning see võlgneb oma kuulsuse tõsiasjale, et tuhanded Smilodoni luustikud on püütud Los Angeleses asuva La Brea tõrva kaevanduse alt (pole ime, et Hollywood on surematuks saanud "mõõgahammastega tiigreid" lugematul arvul koopaelanikes väreleb). Ehkki Smilodon suupistetas tõenäoliselt aeg-ajalt hominiidi, koosnes suurem osa tema toidust suurtest, aeglastest taimtoidulistest, kes tõrjuvad Põhja- ja Lõuna-Ameerika tasandikud.
Smilodon nautis pikka aega eelajaloolisest päikesest, püsides alates Pliocene umbes 10 000 eKr., kui varased inimesed küttisid rahuneva elanikkonna väljasuremisse (või võimaldasid Smilodoni väljasuremiseks jahi saaki väljasuremiseks!). Ainus teine Smilodoni edule vastav eelajalooline kass oli homoterium, mis levis üle kogu laiema territooriumi muutused (Euraasia ja Aafrika, aga ka Põhja- ja Lõuna-Ameerika) ja see oli võib-olla veelgi suurem ohtlik. Homoteriini koerad olid Smilodoni omadest uhkemad ja teravamad (sellepärast kutsuvad paleontoloogid seda "skimitarihammastega" kassiks) ja sellel oli küürutatud, hüäänitaoline poos. (Homoterium võib mõnes muus osas sarnaneda hüäänidega: on tõendeid, et see jahti pakkides, hea strateegia mitme tonni vähendamiseks Villased mammutid.)
Sabrehammastega kasside eluviis
Nagu eespool mainitud, eksisteerisid saberhammastega kasside (tõesed, valed või marsupiaalsed) hiiglaslikud koerad rohkem kui rangelt dekoratiivsetel põhjustel. Kui loodus arendab konkreetset omadust mitu korda, võite olla kindel, et sellel on kindel eesmärk - nii erinevat tüüpi kiskjaliste sabahammaste ühtlane areng osutab funktsionaalsemale seletus.
Praeguste teadusuuringute põhjal näib, et suurimad hambahammastega kassid (nt Smilodon, Homoteriumja Thylocasmilus) punnis ootamatult oma saagiks ja kaevas nende koerte sisse - tõmbus siis ohutule kaugusele, kuna õnnetu loom tiirles ringides ja suri. Mõned tõendid selle käitumise kohta on rangelt kaudsed (näiteks paleontoloogid leiavad harva katkised hambahambad, vihje, et need koerad olid kassi ülioluline osa relvastus). Ehkki mõned tõendid on otsesemad - on leitud erinevate loomade luustikke, millel on Smilodoni või Homoteriumisuurused torkehaavad. Teadlased leidsid ka, et Smilodonil oli ebaharilikult võimsad käed - mida ta kasutas selleks, et hoida kinni vingerdavat röövsaaki, minimeerides nii võimaluse murda ära need ülitähtsad sabahambad.
Võib-olla on kõige üllatavam tõsiasi, et hammastega kasside puhul on see, et nad polnud täpselt kiiruse-deemonid. Kui tänapäevased gepardid võivad tippkiiruseks jõuda umbes 50 miili tunnis (vähemalt lühikeste purunemiste korral), on suuremate mõõgahammastega suhteliselt kanged, lihaselised jalad ja paksud kehad kassid näitavad, et nad olid oportunistlikud jahimehed, hüppasid saagiks madalatest puuokstest või sooritasid lühikesi, julgeid hüppeid alusharjalt, et kaevata oma surmav fännid.