Üks kuuest peamisest loomarühmadKoos selgrootute, kahepaiksete, roomajate, lindude ja imetajatega on kalu maailma ookeanides, järvedes ja jõgedes nii palju, et pidevalt avastatakse uusi liike.
Kalad jagunevad laias laastus kolme klassi. Osteichthyesehk kondised kalad hõlmavad nii säga- kui ka harilikku kala, hõlmates kokku üle 30 000 liigi, alates tuttavatest toidukaladest nagu lõhe ja tuunikala kuni eksootilisemate kopsude ja angerjadeni. Chondrichthyesvõi kõhrekalad hõlmavad haisid, raisid ja uiske ning Agnatha ehk lõuata kalad hõlmavad hagfishi ja lamplammi. (Neljas klass, Placoderms ehk soomustatud kalad) on juba ammu kustunud ja enamus eksperte paneb Osteichthyesi vihmavarju alla Acanthode ehk piklikke haisid.)
Nagu kõik loomad, vajavad kalad hapnik nende ainevahetuse parandamiseks: erinevus seisneb selles, et maismaaselgroogsed hingavad õhku, kalad aga sõltuvad vees lahustunud hapnikust. Sel eesmärgil on kaladel välja kujunenud lõpused, keerukad, tõhusad, mitmekihilised elundid, mis imavad veest hapnikku ja eraldavad süsihappegaasi. Gillid töötavad ainult siis, kui hapnikurikastatud vesi voolab neist pidevalt läbi, mistõttu kalad ja haid liiguvad alati - ja miks need aeguvad nii kiiresti, kui nad on inimeselt veest välja võetud kalurid. (Mõnel kalal, näiteks kopsul ja sägal, on lisaks lõpustele ka algelised kopse ja nad võivad hingata õhku, kui asjaolud seda nõuavad.)
Enne selgroogsete olemasolu olid chordid - väikesed mereloomad, kellel oli kahepoolne sümmeetriapead, mis erinesid nende sabadest, ja närvijuhid, mis jooksid mööda keha pikkust. Veidi üle 500 miljoni aasta tagasi, Kambrium perioodil chordate populatsioon arenenud esimesteks tõelisteks selgroogseteks, mis seejärel kudutas kõik roomajad, linnud, kahepaiksed ja imetajad, keda me täna tunneme ja armastame. (Kuues loomarühm, selgrootud, pole seda selgroo trendi kunagi tellinud, kuid tänapäeval moodustavad nad 97 protsenti kõigist loomaliikidest!)
Nagu kahepaiksed ja roomajad, kellega nad on kaugelt suguluses, on ka valdav enamus kalu ektotermilinevõi külmaverelised: nende sisemise metabolismi kütusekulu sõltub vee ümbritsevast temperatuurist. Üllataval kombel barakudud, tuunid, makrellid ja mõõkkala - mis kuuluvad Scombroidei alamrubriiki - kõigil on soojaverelised metabolismid, ehkki kasutades süsteemi, mis on üsna erinev imetajad ja linnud; tuunikala suudab säilitada keha sisetemperatuuri 90 kraadi Fahrenheiti järgi isegi 45-kraadises vees ujudes! Mako-haid on ka endotermilised - kohanemine, mis annab neile saagiks jälitades lisaenergiat.
Munarakulised selgroogsed munevad mune; elujõulised selgroogsed tagavad oma noore (vähemalt lühikese aja jooksul) emaüsas. Erinevalt teistest selgroogsetest viljastab enamik kalaliike oma mune väliselt: emane väljub sadade või tuhandete munadega väikesed, viljastamata munad, mille ajal isane laseb oma sperma vette, millest vähemalt osa leiab märk. (Mõned kalad tegelevad sisemise viljastamisega, isased kasutavad emaslooma immutamiseks peenisetaolist organit.) Siiski on mõned erandid, mis tõestavad reeglit: in "ovoviviparous"kalad, munad kooruvad veel ema kehas, ja seal on isegi mõni elujõuline kala nagu sidrunhai, mille emasloomadel on imetajate platsentadega väga sarnased elundid.
Kalad elavad kihistunud ökosüsteemides: toiduahel on 20 jalga maapinnast väga erinev, kui see on ühe või kahe miili sügavusel. Sel põhjusel on kala huvides säilitada püsiv sügavus, mille paljud liigid saavutavad a ujuma põis: nende kehas on gaasiga täidetud elund, mis säilitab kala ujuvuse ja eemaldab vajaduse ujuda maksimaalsel kiirusel. On laialt levinud arvamus, et ehkki seda pole veel tõestatud, et esimesed tetrapoodid ("kalad veest väljas") arenesid ujumispõiedest, mis valiti selleks otstarbeks, et selgroogsed loomad saaksid maad koloniseerida.
Isegi inimestel, kes pooldavad "kõrgemate" selgroogsete, näiteks lehmade ja kanade inimlikumat kohtlemist, pole kala osas palju arvamust. Kuid on käputäis (pisut vastuolulisi) uuringuid, mis näitavad, et kalad on võimelised isegi valu tundma kuigi nendel selgroogsetel puudub ajukoorem, mida nimetatakse neokorteksiks, on see seotud imetajate valuga. Inglismaal on loomade kaitse kuninglik ühing võtnud vastu julmuse kala, mis eeldatavalt kehtib rohkem õudselt moonutavate kalakonksude kui tööstuslike kalade kohta talud.
Üks omadusi, mis kaladele nii võõraks tundub, on nende silmalaugude puudumine ja sellest tulenevalt nende võimetus pilgutada: a makrell hoiab sama klaasist vahtimist, olenemata sellest, kas see on lõdvestunud või alarmistunud, või selles osas, kas see on elus või surnud. See tõstatab seotud küsimuse, kuidas või isegi kas kala magab. Vaatamata nende lahtiste silmadega on olemas tõendeid selle kohta, et kalad magavad või vähemalt tegelevad taastava käitumisega nagu inimese uni: mõned kalad hõljuvad aeglaselt paigas või kiiluvad end kivideks või korallideks, mis võib viidata vähenenud metaboolse tegevus. (Isegi kui kala tundub liikumatuna, hoiavad ookeanihoovused selle lõpused hapnikuga varustatuna.)
Kuigi paljudel kaladel on suurepärane nägemine, ei mõõda nad kuulmist ja haistmist. Need mereselgroogsed on aga varustatud mõistusega, et maapealsetel selgroogsetel puudub täielikult: külgsuunaline joon "kogu keha ulatuses, mis tunnetab vee liikumist või mõnedes liikides isegi elektrilist voolud. Kala külgjoon on eriti oluline, et säilitada oma koht toiduahelas: röövloomad kasutavad seda "kuuendat tunnet" röövloomade koju toomiseks ja röövloomad kasutavad seda röövloomade vältimiseks. Kalad kasutavad oma külgjooni koolides kogunemiseks ja perioodilise rände jaoks õige suuna valimiseks.
Maailma ookeanid on nii tohutud ja sügavad ning neid asustavad kalad on nii asustatud ja viljakad, et võite paljusid inimesi vabanduseks uskuda, et tuunikala, lõhe jms on ammendamatu toit allikad. Miski ei võiks tõest kaugemal olla: ülepüük võib hõlpsasti tekkida kala populatsiooni väljasuremine, kuna inimesed koristavad liigi oma õhtusöögilaua jaoks kiiremini, kui see suudab oma varusid paljundada ja täiendada. Vaatamata tõestatud liikide varisemisohule, jätkub teatavate kalaliikide kutseline kalapüük kahjuks vähendamata; kui see trend püsib, võib mõni meie lemmik toidukala 50 aasta jooksul maailma ookeanidest kaduda.