Karistusvanglastest sai USA kriminaalõigussüsteemi osa alles 19. sajandi alguses, nii et karistuste määramisel lähtuti sellest, kui hästi suudavad nad tulevasi kuritegusid ära hoida, mitte kui hästi kaitstav. Sellest vaatenurgast lähtudes on surmanuhtlus küllalt loogiline: see vähendab nulli mõistetud isikute retsidiivide määra.
Esimene mees, kes Suurbritannia koloonia ametlikult hukati, oli Jamestowni nõukogu liige George Kendall, kes seisis väidetava spionaažitegevuse tõttu tulistamisüksuse ees.
Kui James Madison tegi ettepaneku Kaheksas muudatus "julma ja ebatavalise karistamise" keelamist ei saanud seda mõistlikult tõlgendada keelustamisena surmanuhtlus oma aja standardite järgi - surmanuhtlus oli julm, kuid kindlasti mitte ebatavaline. Kuid kuna üha enam riike keelustab surmanuhtluse, muutub mõiste "julm ja ebaharilik" jätkuvalt.
1862. aasta Siouxi ülestõusu tagajärjed tekitasid presidendile tüli Abraham Lincoln: lubada hukata 303 sõjavangi või mitte. Hoolimata kohalike juhtide survest viia ellu kõik 303 (sõjaväekohtute poolt algselt mõistetud esialgne lause), otsustas Lincoln kompromiss, millega saadetakse 38 vangi, kes mõisteti süüdi tsiviilelanike ründamises või tapmises, kuid muudeti puhata. Need 38 inimest riputati kokku suurimas massilises hukkamises USA ajaloos - mis Lincolni leevendamisest hoolimata on tume hetk Ameerika kodanikuvabaduste ajaloos.
Gee Jonist saab esimene inimene, kes hukatakse Ameerika Ühendriikides tsüaniidgaasi poolt. Gaasikambrite hukkamised jääksid tavaliseks hukkamisviisiks kuni 1980ndateni, mil need suuresti asendati hukkamistega surmav süst. 1996. aastal kuulutas USA 9. ringkonna apellatsioonikohus mürkgaasiga surm julma ja ebahariliku karistusena.
Bruno Hauptmann hukatakse elektritoolis kuulsuste aviaatorite Charles ja Anne Morrow Lindberghi imiku Charles Lindbergh Jr tapmise eest. See on suure tõenäosusega kõige tuntum hukkamine USA ajaloos.
Sisse Furman v. Gruusia, mõistab USA ülemkohus surmanuhtlust julma ja ebahariliku karistusena, kuna see on "meelevaldne ja kapriisne". Neli aastat hiljem, pärast seda, kui riigid on oma surmanuhtluse seadusi reforminud, teeb ülemkohus otsuse sisse Gregg v. Gruusia arvestades, et surmanuhtlus ei ole enam uus julmade ja tasakaalusüsteemide tõttu julm ja ebaharilik karistus.
Sisse Roper v. Simmons, otsustas Riigikohus, et alla 18-aastaste laste ja alaealiste hukkamine on julm ja ebaharilik karistus.