Kas on üllatav, et põhjapõdrad, kes veedavad suure osa ajast lumes seistes, ei saa külma jalga? Või seda delfiinid, kelle õhukesed klapid libisevad pidevalt läbi jaheda vee, suudavad ikka väga aktiivset eluviisi järgida? Spetsiaalne vereringe kohandamine, mida nimetatakse vastuvoolu soojusvahetuseks, võimaldab mõlemal loomal hoida oma kehatemperatuuril sobivat temperatuuri jäsemeid ja see on ainult üks paljudest nutikatest kohanemisviisidest, mis imetajatel on viimase saja miljoni aasta jooksul arenenud, et aidata neil toime tulla muutlike muutustega temperatuurid.
Imetajad on endotermilised
Kõik imetajad on endotermilised - see tähendab, et nad säilitavad ja reguleerivad oma kehatemperatuuri, olenemata välistest tingimustest. (Külmaverelised selgroogsed, nagu maod ja kilpkonnad, on ektotermilised.) Elades laialt levinud keskkonnas kogu maailmas, puutuvad imetajad kokku iga päev ja temperatuuride hooajalised kõikumised ja mõned - näiteks arktiliste või troopiliste elupaikade põliselanikud - peavad hakkama saama äärmuslike külma- või kuumus. Õige sisekehatemperatuuri säilitamiseks peab imetajatel olema võimalus toota ja säilitada kehasoojust külmematel temperatuuridel, samuti eraldada liigne kehasoojus soojematel temperatuuridel.
Imetajate soojuse tekkemehhanismid hõlmavad rakkude metabolismi, vereringega kohanemist ja tavalist vanaaegset värisemist. Rakkude metabolism on rakkudes pidevalt toimuv keemiline protsess, mille käigus orgaanilised molekulid lagundatakse ja kogutakse sisemise energia saamiseks; see protsess vabastab soojust ja soojendab keha. Vereringe kohandused, näiteks ülalnimetatud vastuvoolu soojusvahetus, edastavad soojusenergiat Looma keha tuum (selle süda ja kopsud) selle perifeeriasse spetsiaalselt loodud verevõrkude kaudu laevad. Raputamist, mille olete ilmselt ise ka ise teinud, on kõige lihtsam seletada: see toores protsess tekitab soojust lihaste kiire kokkutõmbumise ja raputamise kaudu.
Kui loom saab liiga sooja
Mis saab, kui loom on liiga soe, mitte liiga külm? Mõõdukas ja troopilises kliimas võib keha liigne kuumus kiiresti koguneda ja põhjustada eluohtlikke probleeme. Üks looduse lahendusi on vereringe paigutamine naha pinnale väga lähedale, mis aitab soojust keskkonda eraldada. Teine on higinäärmete või hingamisteede pindade tekitatud niiskus, mis aurustub suhteliselt kuivades õhus ja jahutab looma maha. Kahjuks on aurustumisega jahutamine vähem efektiivne kuivas kliimas, kus vett on harva ja veekadu võib olla tõeline probleem. Sellistes olukordades meeldib imetajatele roomajad, otsivad kuuma päikesevalguse ajal sageli päikese eest kaitset ja jätkavad tegevust öösel.
Soojavereliste metabolismide areng imetajatel polnud otsekohene sündmus, mis annab tunnistust asjaolust, et paljud dinosaurused olid ilmselt soojaverelised, on mõnel kaasaegsel imetajal (sealhulgas kitseliigil) midagi, mis sarnaneb külmavereliste metabolismiga, ja isegi ühte tüüpi kohta kala genereerib oma keha sisemise soojuse.