James Garfield sündis 19. novembril 1831 Ohios Orange Townshipis. Presidendiks sai ta 4. märtsil 1881. Peaaegu neli kuud hiljem tulistas ta Charles Guiteau. Ta suri ametis olles kaks ja pool kuud hiljem. Järgnevalt on toodud kümme peamist fakti, mida on oluline mõista James Garfieldi elu ja presidentuuri uurimisel.
James Garfield oli viimane president, kes sündis palkmajas. Tema isa suri kaheksateistkümne kuu vanuselt. Tema ja ta õed-vennad üritasid emaga koos talus koostööd teha, et ots otsaga kokku saada. Ta töötas läbi kooli Geauga akadeemias.
Garfield kolis Eclectic Institute'i, täna Hirami kolledžisse, Ohio osariiki Hirami. Seal viibides õpetas ta mõnda klassi, et aidata läbi kooli tasuda. Üks tema õpilastest oli Lucretia Rudolph. Nad alustasid tutvumist 1853. aastal ja abiellusid viis aastat hiljem, 11. novembril 1858. Ta oleks hiljem vastumeelne Esimene leedi lühikese aja jooksul, mil ta okupeeris Valge Maja.
Garfield otsustas jätkata õpinguid Eclectic Institute'is pärast kooli lõpetamist
Williamsi kolledž Massachusettsis. 1857. aastal sai temast selle president. Selles ametis teenides õppis ta ka õigusteadust ja oli Ohio osariigi senaator.Garfield oli vankumatu abolitsionist. Aasta alguses Kodusõda aastal 1861 astus ta liidu armeesse ja tõusis kiiresti läbi auastmete, et saada kindralmajoriks. 1863. aastaks oli ta kindral Rosecransi staabiülem.
1876. aastal kuulus Garfield viieteistkümne mehe uurimiskomisjoni, mis autasustas presidendivalimisi Rutherford B. Hayes üle Samuel Tildeni. Tilden oli võitnud rahvahääletuse ja oli vaid ühe valijahääletusega häbelik presidendivalimistest võitu saada. Hayesile presidendi autasustamine oli tuntud kui 1877. aasta kompromiss. Arvatakse, et Hayes nõustus võidu nimel rekonstrueerimise lõpetama. Oponendid nimetasid seda korruptiivseks tehinguks.
1880 valiti Garfield USA Ohio senati liikmeks. Novembris presidendiks võitmise tõttu ei astu ta aga kunagi ametisse.
Garfield ei olnud vabariiklaste partei esimene valik kandidaadina 1880. aasta valimistel. Pärast 36 hääletusvooru võitis Garfield konservatiivide ja mõõdukate vahelise kompromissikandidaadina nominatsiooni. Chester Arthur valiti tema asepresidendiks. Ta jooksis demokraat Winfield Hancocki vastu. Kampaania oli tõeline isiksuse kokkupõrge probleemide üle. Lõplik rahvahääletus oli äärmiselt lähedal - Garfield sai vaid 1 898 häält rohkem kui tema vastane. Garfield sai aga 58 protsenti (214 369-st) valimishääletusest, et võita presidentuur.
Ametis olles on Tähetee skandaal toimunud. Ehkki president Garfieldi selles ei kajastunud, leiti, et paljud kongressi liikmed, sealhulgas ka need Tema enda parteist teenisid ebaseaduslikult tulu eraõiguslikud organisatsioonid, kes ostsid postimarsruute välja läänes. Garfield näitas end täieliku uurimise tellimisega parteipoliitikast kõrgemal. Skandaali tagajärjed viisid paljude oluliste avaliku teenistuse reformideni.
2. juulil 1881 leidis mees nimega Charles J. Guiteau, kellele ei antud ametikohta Prantsusmaa suursaadikuna, tulistas president Garfieldi taga. Guiteau ütles, et tulistas Garfieldi "Vabariikliku Partei ühendamiseks ja vabariigi päästmiseks". Garfield suri pärast seda 19. septembril 1881 veremürgitus, mis oli tingitud arstide ebasanitaarsest viisist, kuidas ta tema juures käis haavad. Pärast mõrvas süüdimõistmist riputati Guiteau hiljem 30. juunil 1882.