Kui ökosüsteemide kohta on teada ainult üks asi, peaks olema, et kõik ökosüsteemi elavad elanikud on ellujäämise suhtes üksteist sõltuvad. Kuid kuidas see sõltuvus välja näeb?
Iga ökosüsteemis elav organism mängib olulist rolli roll energia voolavusesy sees toiduvõrk. Linnu roll erineb lille omast väga. Kuid mõlemad on võrdselt vajalikud ökosüsteemi ja kõigi teiste selles olevate elusolendite üldiseks ellujäämiseks.
Ökoloogid on määratlenud kolm viisi, kuidas elusolendid kasutavad energiat ja suhtlevad omavahel. Organisme määratletakse tootjate, tarbijate või lagundajatena. Siin on pilk kõigile neile rollidele ja nende kohale ökosüsteemis.
Lavastajad
Tootjate peamine roll on päikesest saadava energia hõivamine ja selle muundamine toiduks. Taimed, vetikad ja mõned bakterid on tootjad. Kasutades protsessi nimega fotosüntees, kasutavad tootjad päikeseenergiat vee ja süsinikdioksiidi muutmiseks toiduenergiaks. Nad teenivad oma nime, sest - erinevalt ökosüsteemi teistest organismidest - suudavad nad tegelikult toitu ise valmistada. Tooted on kogu ökosüsteemis sisalduva toidu lähteallikad.
Enamikus ökosüsteemides on päike energiaallikas, mida tootjad energia loomiseks kasutavad. Kuid mõnel harval juhul - näiteks sügaval maapinnast kivimites leiduvad ökosüsteemid - saavad bakteritootjad energiat mis leitakse keskkonnas leiduvas vesiniksulfiidiks nimetatud gaasis, et luua toitu ka ilma päikesevalgus!
Tarbijad
Enamik ökosüsteemi organisme ei saa ise toitu valmistada. Toiduvajaduse rahuldamiseks sõltuvad nad teistest organismidest. Neid nimetatakse tarbijateks, sest just seda nad tarbivad. Tarbijad võib jagada kolme kategooriasse: taimtoidulised, lihasööjad ja kõigesööjad.
- Rohusööjad on tarbijad, kes söövad ainult taimi. Hirved ja röövikud on rohusööjad, keda leidub tavaliselt paljudes keskkondades.
- Lihasööjad on tarbijad, kes söövad ainult teisi loomi. Lõvid ja ämblikud on lihasööjate näited. On olemas spetsiaalne lihasööjate kategooria, mida nimetatakse koristajad. Pühkijad on loomad, kes söövad ainult surnud loomi. Säga ja raisakotkad on koristajate näited.
- Kõigesööjad on tarbijad, kes söövad nii taimi kui ka loomi sõltuvalt aastaajast ja toidu kättesaadavusest. Karud, enamik linde ja inimesed on kõigesööjad.
Lagundajad
Tarbijad ja tootjad saavad kenasti koos elada, kuid mõne aja pärast ei suudaks isegi raisakotkad ja säga sammu pidada kõigi surnukehadega, mis aastate jooksul kuhjuvad. Sinna tulevad lagundajad. Lagundajad on organismid, mis lagundavad ja söödavad ökosüsteemis jäätmeid ja surnud organisme.
Lagundajad on looduse sisseehitatud ringlussevõtu süsteem. Materjale lagundades - surnud puudelt teiste loomade jäätmetele - viivad lagundajad pinnasesse toitaineid tagasi ja loovad ökosüsteemis taimtoidulistele ja kõigesööjatele uue toiduallika. Seened ja bakterid on tavalised lagundajad.
Igal ökosüsteemi elusolendil on oma roll. Ilma tootjateta ei jääks tarbijad ega lagundajad ellu, sest neil poleks süüa. Ilma tarbijateta kasvaks tootjate ja lagundajate populatsioon kontrolli alt välja. Ja ilma lagundajateta maetakse tootjad ja tarbijad peagi oma jäätmetesse.
Organismide klassifitseerimine nende rolli järgi ökosüsteemis aitab ökoloogidel mõista, kuidas toit ja energia keskkonnas voolavad ja voolavad. Seda energia liikumist diagrammitakse tavaliselt toiduahelate või toiduvõrkude abil. Kui toiduahel näitab ühte teed, mille kaudu energia saab liikuda läbi ökosüsteemi, siis toiduvõrgud näitavad kõiki kattuvaid viise, millega organismid elavad ja üksteisest sõltuvad.
Energiapüramiidid
Energiapüramiidid on veel üks vahend, mida ökoloogid kasutavad, et mõista organismide rolli ökosüsteemis ja seda, kui palju energiat on toiduvõrgu igas etapis saadaval. Suurem osa ökosüsteemi energiast on saadaval tootja tasandil. Püramiidil üles liikudes väheneb saadaoleva energia hulk märkimisväärselt. Üldiselt kandub energiapüramiidi ühelt tasemelt ainult umbes 10 protsenti saadaolevast energiast järgmisele tasemele. ülejäänud 90 protsenti energiast kas kasutavad selle taseme organismid või kaotavad selle soojusena keskkonda.
Energiapüramiid näitab, kuidas ökosüsteemid piiravad looduslikult igat tüüpi organismide arvu, mida ta suudab säilitada. Organismidel, mis hõivavad püramiidi kõrgeima taseme - kolmanda astme tarbijad -, on energiat kõige vähem. Seetõttu on nende arv ökosüsteemis piiratud tootjate arvuga.