Katastroof oli tegemisel, kui a punase lipu hoiatus andis riiklik ilmateenistuse ennustaja välja laupäeval, 2. juulil 1994 Grand Junctioni kontorist, Colorado, üks, mis võib lõpuks viia 14 tuletõrjuja surma, kes üritasid järgnevat välja saata tulekahju.
Järgmise paari päeva jooksul põhjustasid põud, kõrge temperatuur, madal õhuniiskus ja elektritormid Colorado lääneosas tuhandeid "kuivi" välgulööke, millest paljud said alguse tulekahjudest.
3. juulil süttis välk tulekahjust, mis asus 7 miili läänes Glenwood Springsist, Coloradost. Tulekahjust teatati Canyon Creek Estates (A) elaniku maakorralduse büroole, et see asus Lõuna-kanjonis, mis hiljem asus Storm King Mountaini baasi lähemal; väike tulekahju oli kõrvalises piirkonnas ja mitmest servast eemal igasugusest eraomandist ning seda oli näha I-70 (B), Denveri ja Rio Grande lääneraudteelt ning Colorado jõelt (C).
Kuna põles kümneid uusi tulekahjusid, hakkas maakorraldusringkonna büroo seadma esmase rünnaku prioriteedid, kus kõige kõrgem prioriteediks seati eluohtlikke eluasemeid, elukohti, ehitisi ja kommunaalkulusid ohustavad tulekahjud ning suurima potentsiaaliga tulekahjud levima. Lõuna kanjoni tulekahju ei teinud prioriteetide nimekirja.
Lõuna-kanjoni tulekahju sai alguse Hell's Gate Ridge'i kõrgel kohal Storm Kingi mäe põhjas, paralleelselt kahe kanjoni või sügava kanalisatsiooniga ida- ja läänesuunas. Algstaadiumis põles tulekahju hariliku kadaka kütusetüübis (D), kuid arvati, et sellel on vähe levimisvõimalusi. See sujus lühikese aja jooksul ootuspäraselt.
Järgmise 48 tunni jooksul põles tulekahju maapinda katnud lehtedes, okastes ja kõvenenud rohtudes. 4. juuli keskpäevaks oli tulekahju põlenud ainult umbes 3 aakrit.
Kuid Lõuna kanjoni tulekahju levis ja suurenes järgmise päevaga veel. Üldsus väljendas selle pärast suuremat muret arvukate telefonikõnedega tuletõrjeasutustele Canyon Creek Estates'i lähimatest struktuuridest. Kahe BLM-i piirkonna mootorite esialgne rünnakressurss saadeti 4. juuli hilisel pärastlõunal Interstate 70 lähedal asuva katuseharja alusesse. Nad otsustasid, et on hilja ja ootavad hommikuni tule juurde matkata ja tuletõrjemeetmeid koordineerida.
Rada (E) asub umbes seal, kus tuletõrjujad lähenesid esimesel kanjonil Lõuna kanjoni tulele päeval, mis algab sillutatud juurdepääsutee otsast Canyon Creeki sissepääsust ida poole Estates.
Järgmise päeva, 5. juuli hommikul matkasid seitsme inimese BLM ja metsateenistuse meeskond kaks ja pool tundi tulekahju, kustutas kopteri Helispot 1 (HS-1) maandumisala ja asus lõuna- ja läänesuunas tuletõrjet rajama külg. Päeva jooksul laskis õhutanker tulele veepõhise aeglusti, ilma et see oleks suurt mõju avaldanud.
Esialgu ei olnud lubatud koppivett tulele transportida, sest läheduses kogunes vett Colorado jõgi keelati Interstate 70 ületamine ja seal kehtis riigimäärus - millest lõpuks loobuti, liiga hilja - täielike veeämbrite üle suuremate maanteede lendamise vastu, kuna seda peeti ohtlikuks liiklus.
Õhtul lahkusid BLMi ja USFSi meeskonnad tulest, et oma kettsaed parandada, ja varsti pärast seda kaheksa suitsulennukid langetasid tulele langevarju ja said oma juhtumikomandörilt juhised ehituse jätkamiseks tuletõrje.
Tulekahju oli ületanud algse tulejoone, mistõttu nad alustasid teist tulekollet Helispot 1 mäestiku allamäest alla mäenõlva idaküljel. Pärast südaööd loobusid nad pimeduse ja kivide veeremise ohtude tõttu sellest tööst.
6. juuli hommikul naasid BLM ja metsateenistuse meeskonnad tulekahju ning töötasid koos suitsupesuga välja teise helikopteri maandumisala Helispot 2 (HS-2) puhastamiseks. Hiljem samal hommikul langetasid tulekahju veel kaheksa suitsulennukit tulest HS-2 põhja pool ja neile määrati tuletõrje rajama läänepoolsest küljest läbi paksu Gambeli tamme (F).
Kümme Prineville Interagency Hotshot Crew liiget Prineville'ist Oregonist, kes olid alles värskelt äsja võidelnud tulekahjust, olid taasaktiveerus ja kiirustas Colorado Storm Kingi mäele, kus üheksa meeskonnaliiget ühinesid suitsupääsukestega Ehitus. Saabumisel valiti üks hotshot-meeskonna liige ja ta saadeti abistama katuseharja ülaosas asuvat tulejoont tugevdama ning hiljem säästeti tema elu.
Põlenud Gambeli tamm, milles nad pidid töötama, oli märkimisväärne, kuna see ei pakkunud meeskonnale ohutsooni - roheline leht tamm nägi välja ohutu, kuid võib ülekuumenemisel plahvatada; see võis ja ilmselt pani meeskonnaliikmed võltsitud turvatunde tekitama.
Piirkonna järsk topograafia, paks ja tuleohtlik taimestik, mis piiras nähtavust, ja tuul tugevnes varajasel ajal pärastlõuna ühiselt vandenõu põhjustanud tuletõrje, mis tapaks rohkem tuletõrjujaid, kui ükski metsatulekahju viimati oli sajandil.
Kell 15:20 6. juulil liikus kuiv külm rindel Storm King Mountaini ja Hell's Gate Ridge poole. Tuule ja tuletõrjeaktiivsuse suurenemisel tegi tulekahju mitu kiiret tuletõrjet, mille pikkus oli 100 jalga.
Vahepeal lõid "lääne kanjoni" tulenevad tuuled nn korstnaefekti ja hapniku toitega leekide kiire lekke, mida ei saaks kunagi peatada. Hotshotid, suitsuässad, helikopteri- ja mootorimeeskonnad ning veetankerid tegid tulekahju peatamiseks meeletult, kuid olid kiirelt hädas. Sel hetkel muretsesid tuletõrjepiirkonna tuletõrjujad.
Kell 4:00 p. tulekahju märkas läänekuivenduse põhjas ja levitas kanalisatsiooni läänepoolses osas üles. Peagi märkas see üle kanalisatsiooni idaküljele tuletõrjujate all ja üle originaalne tulekahju, liikudes ka järskudele nõlvadele tihedaks, roheliseks, kuid väga tuleohtlikuks Gambeli tamm.
Mõne sekundi jooksul kerkis mäest üles tuletõrjuja tuletõrjujate poole läänepoolses tuletõrjes. Kui leeke ei õnnestunud ületada, hukkus 12 tuletõrjujat. Kaks katuseharja kohal olnud kiirabi meeskonnaliiget hukkusid ka siis, kui nad üritasid tulekahju loode suunas ületada.
Õigel ajal õiges kohas olemine päästis suurema osa tuletõrjemeeskonnast. 35 ellujäänud tuletõrjujat pääsesid ida poole üle Põrgu väravaharja ja väljusid "idakanjoni" kanalisatsioonist või leidsid nad turvalise ala ja paigutasid oma tulevarjualused.
Siin tehtud foto on tehtud vaadates itta (Glenwood Springsi poole) ja üles Hell's Gate Ridge'i poole. Punasest "X" paremal näete lihtsalt tuletõrjet, mis jookseb allakäigult ja mööda lääne kanalisatsiooni.
Prineville'i kuulipilduja Scott Blecha suri 120 meetri kaugusel tuletõrje ülaosast, üritades jõuda nullpunkti (Z). Blecha edestas tulekahju peaaegu üle, kuid ta viidi teiste meeskonnaliikmete ette 100 jalga ette. Kogu meeskond alustas oma elu jaoks traagilist jooksu tulejoonest hästi alla, kuid järsk maastik ja nende väsinud keha võtsid ära igasuguse lootuse, et suudavad raja üle elada. Pange jälle tähele, et sellel fotol on punane X paremal asuv tulejoon, nüüd jalgtee.
Prineville'i hotshot-meeskonna liikmed Kathi Beck, Tami Bickett, Levi Brinkley, Doug Dunbar, Terri Hagen, Bonnie Holtby, Rob Johnson ja Jon Kelso koos suitsupeksjate Don Mackey, Roger Rothi ja James Thrashiga olid kinni ja nad surid 200–280 jalga nullpunkti alla ( X). Ükski ei suutnud kunagi tuletõrje varjualuseid paigutada.
Olukorraga üha enam muret tundnud suitsumeeste meeskonna boss Don Mackey tõmbus tegelikult taga taha, et proovida ohutuse tagamisel paljusid teisi aidata. Tema ja nemad ei teinud seda kunagi välja.
Kui tulekahju lähenes Helispot 2-le (HS-2), suundusid helitaki meeskonnaliikmed Robert Browning ja Richard Tyler umbes 1000 meetri kauguselt kirde asuva suitsuheitja tilga tsooni poole. Kopteri piloot ei saanud kontakti kahe kiirabibrigaadi meeskonnaliikmega ja tõmbas tugeva tuule, kuumuse ja suitsu tõttu tulekahju maha.
Idapoolsesse drenaaži sisenevad tuletõrjujad pääsesid suhtelise ohutuse juurde ja karjusid, et kaks kiirabibrigaadi meeskonda jälitaksid neid drenaažist. Browning ja Tyler ei vastanud kunagi ja tegid kirde suunas kriipsu.
Kaks helitaki meeskonnaliiget sundisid tulekahju minema loode suunas suitsupesuvee langemistsoonist palja kivise paljandu suunas. Kivisele näole lähenedes leidsid nad 50-jalase sügavuse oja.
Tulekustutusjärgse kontrolli käigus kogutud tõendid viitavad sellele, et pärast kanalisatsiooni sisenemist nad asusid nende käik alla ja liikus umbes 30 jalga alla kanalisatsiooni, kus nad üritasid oma tuld kustutada varjualused.
Tulekahjujärgsed tõendid viitavad sellele, et kaks tuletõrjujat, Browning ja Tyler, olid töövõimetud ja surid kui nad olid kuuma õhu ja suitsuga neelanud, enne kui nad said tulekahju varjupaikadesse täielikult tööle minna (X). Neid kahte tuletõrjujat ei suudetud kümneid tunde pärast levialade asukohta leida, mis tõi kaasa valelootusi, et nad võivad jääda ellu.
Storm King Mountaini mälestusrada on üks paljudest mälestusmärkidest neile, kes Lõuna-Kanjoni tulekahjus lahingus hukkus. Rada algas parimaks lähenemiseks traagilisele kohale, kadudes kadunud tuletõrjujate pereliikmeid ja šokis olevat kohalikku kogukonda. Maakorralduse büroo, USA metsateenistus ja kohalikud vabatahtlikud on seda rada hiljem parandanud.
Rada on mõeldud matkajate matkale viimiseks nii, nagu oleksid nad tulele roninud tuletõrjujad. Mälestusrada jäeti järsuks ja konarlikuks, võimaldades külastajatel kogeda midagi sarnast sellega, mida tuletõrjujad kokku puutuvad. Raja ääres olevad sildid pakuvad kasulikku teavet selle kohta, mis tunne on olla metsistule tuletõrjujaks.
Raja põhiosa on umbes 1 1/2 miili pikk ja viib vaatluspunkti, kust on hea vaade kogu põllule, kus tulekahju toimus. Vaatluspunktist kaugemale viib jalgtee nendesse kohtadesse, kus tuletõrjujad hukkusid. Ainult kiviktaimlatega tähistatud jalgteed ei hooldata. Selle raske olukord on mõeldud austusavalduseks tuletõrjujatele ja väljakutsetes, kus nad surid.
Storm King Mountaini mälestusrajale pääseb autoga, sõites Glenwood Springsi juurest Interstate 70-st lääne poole umbes 5 miili. Minge mööda Canyon Creeki väljapääsu (# 109) ja pöörake seejärel maanteel, mis lõpeb raja ääres, itta.