Igal aastal märtsis lähenevad Alaska osariigis mehed, naised ja koerad kogu maailmast, et osaleda planeedil viimaseks suureks võidujooksuks. See võistlus on muidugi Iditarod ja kuigi sellel pole spordiüritusena pikka ametlikku ajalugu, on koerte kelgutamisel pikk ajalugu Alaska. Täna on võistlus muutunud populaarseks ürituseks paljudele inimestele kogu maailmas.
Iditarodi ajalugu
Iditarod Trail Kelgukoerte Võistlus ametlikult alustati 1973. aastal, kuid rada ise ja koerte meeskondade kasutamine transpordiliigina on pikk ja korduv minevik. Näiteks 1920. aastatel jõudsid äsja saabunud asunikud talvel kuldsest kasutatud koerte meeskondadest, et reisida mööda ajaloolist Iditarodi rada ja kullaväljadele.
1925. aastal kasutati sama Iditarodi rada, et viia ravimid Nenana juurest Nomesse pärast seda, kui difteeria puhang ohustas väikeses kauges Alaska linnas asuva peaaegu kõigi elu. Teekond läbis uskumatult karmi maastiku ligi 700 miili (1177 km), kuid näitas, kui usaldusväärsed ja tugevad koerte meeskonnad olid. Koeri kasutati sel ajal ja aastaid hiljem ka Alaska paljudesse eraldatud piirkondadesse posti ja muude tarvikute vedamiseks.
Aastate jooksul viis tehnoloogia areng siiski kelgukoerte meeskondade asendamiseni mõnel juhul lennukitega ja lõpuks mootorsaanidega. Dorothy G, püüdes tunnistada Alaska koerte kelgutamise pikka ajalugu ja traditsioone, tegi Dorothy G. Leht, Wasilla-Kniki Centenniali esimees, aitas 1967. aastal koos sealse musher Joe Redingtoniga lühikese võistluse Iditarodi rajal Alaska sajanda aasta tähistamiseks. Selle võistluse edu tõi kaasa järjekordse võistluse 1969. aastal ja pikema Iditarodi arendamise, mis on tänapäeval kuulus.
Võistluse algne eesmärk oli see, et see lõppeks Alaska kummituslinnas Iditarodis, kuid pärast seda, kui USA armee taasavas selle ala enda tarbeks otsustati, et võistlus kulgeb kogu lõpuni Nomisse, tehes lõppsõidu umbes 1000 miili (1610 km) pikk.
Kuidas võistlus tänapäeval töötab
Alates 1983. aastast on võistlus tseremoniaalselt alanud Anchorage'i kesklinnast märtsi esimesel laupäeval. Alates Alaska kell 10:00 lahkuvad meeskonnad kaheminutiliste vahedega ja sõidavad lühikese vahemaa. Seejärel viiakse koerad ülejäänud päevaks koju, et valmistuda võistluseks. Pärast öist puhkamist lahkuvad meeskonnad järgmisel päeval ametlikust stardist Wasillast, mis asub Anchorageist umbes 40 miili (65 km) põhja pool.
Täna järgneb võistluse marsruut kahele rajale. Paaridel aastatel kasutatakse lõunapoolset ja paaril aastal kulgeb see põhjapoolsel. Mõlemal on aga sama lähtepunkt ja nad kalduvad sealt umbes 715 km kaugusele. Nad liituvad uuesti Nomest umbes 710 km kaugusel, andes neile sama lõpp-punkti. Kaks rada arendati eesmärgiga vähendada võistluse ja selle fännide mõju linnadele kogu selle pikkuses.
Musheritel (koerte kelgujuhid) on põhjapoolsel marsruudil 26 ja lõunaosas 27 kontrollpunkti. Need on alad, kus nad saavad peatuda nii enda kui ka oma koerte puhkamiseks, söömiseks, vahel perekonnaga suhtlemiseks ja koerte tervise kontrollimiseks, mis on peamine prioriteet. Ainus kohustuslik puhkeaeg koosneb tavaliselt ühest 24-tunnisest peatusest ja kaheksast kaheksatunnisest peatumisest üheksa kuni kaheteistkümnepäevase võistluse ajal.
Kui võistlus on lõppenud, jagasid erinevad võistkonnad potti, mille suurus on praegu umbes 875 000 dollarit. Kes finišeerib esimesena, antakse kõige rohkem ja iga järgmine võistkond, kes pärast seda sisse astub, saab natuke vähem. Pärast 31. kohta finišeerinud saavad igaüks umbes 1049 dollarit.
Koerad
Algselt olid kelgukoerad Alaska malamuudid, kuid aastate jooksul on koerad ristunud kiiruse ja vastupidavust karmis kliimas, võistluste pikkust, kus nad osalevad, ja muud tööd, mida nad treenivad tegema. Neid koeri nimetatakse tavaliselt Alaska huskydeks, et neid mitte segi ajada Siberi huskydega, ja neid eelistavadki enamik musherid.
Iga koerte meeskond koosneb kaheteistkümnest-kuusteist koerast ning nutikaimad ja kiireimad koerad valitakse juhtkoerteks, kes jooksevad paki ees. Need, kes on võimelised meeskonda kurvide ümber liigutama, on kiigekoerad ja nad jooksevad juhtkoerte taha. Seejärel jooksevad kõige suuremad ja tugevamad koerad taga, kelgule kõige lähemal ja neid nimetatakse rattakoerteks.
Enne Iditarodi rajale asumist koolitavad musherid suve lõpus oma koeri ja kukuvad ratastega vankrite ja maastikusõidukitega, kui lund pole. Treening on siis kõige intensiivsem novembrist märtsini.
Rajale minnes panevad musherid koerad rangele dieedile ja peavad tervise jälgimiseks veterinaarpäevikut. Vajaduse korral on kontrollpunktides ja "koerte väljalangemise" kohtades ka veterinaararstid, kuhu haigeid või vigastatud koeri saab arstiabi vedada.
Enamik meeskondi läbib koerte tervise kaitsmiseks ka suure hulga varustust ja tavaliselt veedavad nad kuskil alates 10 000-80 000 dollarist aastas selliste varustusega nagu papud, toit ja veterinaarravi treeningu ajal ja rass ise.
Vaatamata neile suurtele kuludele koos võistluse ohtudega, nagu karm ilm ja maastik, stress ja mõnikord üksindus rajal, naudivad musherid ja nende koerad siiski võistlustel osalemist Iditarod ja fännid kogu maailmast häälestavad või külastavad tegelikult suures osas raja osi, et võtta osa tegevusest ja draamast, mis kõik on osa filmist "Viimane suur Rass. "