Elementide nimed ja muud sõnad keemias võivad olla pikad ja tülikad. Sel põhjusel kasutatakse tavaliselt IUPAC-i keemilisi sümboleid ja muid lühendatud märkeid.
Keemiline sümbol on ühe või kahe tähe tähistus keemilineelement. Erandid ühe- ja kahetähelisest sümbolist on ajutised elementide sümbolid, mis on määratud tähistama uusi või sünteesitavaid elemente. Ajutised elemendi sümbolid on kolm tähte, mis põhinevad elemendi aatomnumbril.
Elementide sümbolitele kehtivad teatud reeglid. Esimene täht on alati suurtähtedega kirjutatud, teine (ja kontrollimata elementide puhul kolmas) on väiketähed.
Kuigi mõiste "keemiline sümbol" viitab tavaliselt elemendi sümbolile, on keemias ka teisi sümboleid. Näiteks EtOH on etüülalkoholi sümbol, Me tähistab metüülrühma ja Ala on aminohappe sümbol alaniin. Piktograafiaid kasutatakse sageli keemias esinevate konkreetsete ohtude kirjeldamiseks kui keemilise sümboli teist vormi. Näiteks selle kohal olev tulega ring tähistab oksüdeerijat.