Looduslik eksperiment on empiiriline või vaatluslik uuring, milles huvipakkuvad kontroll- ja eksperimentaalsed muutujad pole teadlaste poolt kunstlikult manipuleeritud, kuid selle asemel lubatakse neid mõjutada looduse või teadlastest väljaspool asuvate tegurite mõjul kontroll. Erinevalt traditsioonilistest randomiseeritud katsetest looduslikud katsed ei ole teadlaste kontrolli all, vaid neid pigem jälgitakse ja analüüsitakse.
Niisiis, kui teadlased ei kontrolli looduslikke katseid, vaid pigem jälgivad neid, siis mida eristada neid puhtvaatlusuuringutest? Vastus on, et looduslikud katsed järgivad endiselt eksperimentaalse uuringu peamisi põhimõtteid. Looduslikud katsed on kõige tõhusamad, kui nad jäljendavad kontrollitud katsete kontroll- ja kontrollrühmade olemasolu võimalikult täpselt, st et selgelt määratletud populatsioonis on selgelt määratletud kokkupuude mõne seisundiga ja teise samalaadse elanikkonna puhul sellise kokkupuute puudumine võrdlus. Selliste rühmade olemasolul sarnanevad looduslike eksperimentide taga olevad protsessid juhuslikult, isegi kui teadlased ei sekku.
Sellistes tingimustes saab looduslike katsete täheldatud tulemusi usutavasti kalanduskomisjonile arvestada kokkupuude, mis tähendab, et põhjuslikku seost on vaja uskuda erinevalt lihtsast korrelatsioon. See on looduslike katsete iseloomulik tunnus - efektiivne võrdlus loob olemasolu olemasolu põhjusliku seose kohta - see eristab looduslikke katseid puhtalt mitteeksperimentaalsetest vaatlustest uuringud. Kuid see ei tähenda, et looduslikud katsed poleks ilma nende kriitikute ja valideerimisraskusteta. Praktikas on loodusliku katsega seotud asjaolud sageli keerulised ja nende tähelepanekud ei tõesta kunagi ühemõtteliselt põhjuslikku seost. Selle asemel pakuvad nad olulist järeldamismeetodit, mille abil teadlased saavad koguda teavet uurimisküsimuse kohta, mille kohta andmed muidu ei pruugi olla kättesaadavad.
Sotsiaal-, eriti majandusteadustes on tavapäraselt kontrollitava kallis olemus ja piirangud inimkatsetega seotud eksperimente on juba pikka aega tunnustatud programmi arendamise ja edenemise piirajana põld. Looduslikud katsed pakuvad majandusteadlastele ja nende kolleegidele harvaesinevat pinnast. Looduslikke katseid kasutatakse siis, kui selline kontrollitud katsetamine oleks liiga keeruline, kallis või ebaeetiline, nagu paljude inimkatsete puhul. Loodusliku katsetamise võimalused on äärmiselt olulised selliste inimeste jaoks nagu epidemioloogia või nende uurimine tervise- ja haigusseisundid määratletud populatsioonides, kus eksperimentaalne uuring oleks vähemalt probleemne. Kuid looduskatseid kasutavad ka majanduse valdkonna teadlased, et uurida muidu raskesti katsetatavaid aineid ja on sageli võimalik, kui määratletud ruumis nagu rahvas, jurisdiktsioon või isegi sotsiaalne olukord on mõnevõrra muutnud seadusi, poliitikat või tava Grupp. Mõned näited majanduse uurimisküsimustest, mida on uuritud looduslike katsete abil, hõlmavad järgmist: