Positivism kirjeldab lähenemist ühiskonna uurimisele, mis kasutab spetsiaalselt teaduslikke tõendeid nagu eksperimendid, statistika ja kvalitatiivsed tulemused, et paljastada tõde ühiskonna moodi kohta funktsioonid. See põhineb eeldusel, et on võimalik jälgida ühiskondlikku elu ja saada usaldusväärseid teadmisi selle sisemise töö kohta.
Positivism väidab ka, et sotsioloogia peaks puudutama ainult seda, mida saab meeltega jälgida ja et ühiskonnaelu teooriad peaksid olema üles ehitatud jäigalt, lineaarselt ja metoodiliselt kontrollitaval alusel fakt. XIX sajandi prantsuse filosoof Auguste Comte arendas ja määratles selle termini oma raamatutes "Positiivse filosoofia kursus" ja "Üldine vaade Positivism. "Ta arvas, et positivismist kogutud teadmisi saab kasutada sotsiaalsed muutused ja parandada inimese seisundit.
Kuninganna teadus
Algselt huvitas Comte peamiselt teooriate loomist, mida ta saaks katsetada, mille peamine eesmärk oli parandada meie maailma, kui need teooriad piiritletakse. Ta soovis paljastada loodusseadusi, mida saaks ühiskonnas rakendada, ning uskus, et loodusteadused, nagu bioloogia ja füüsika, on hüppelaud ühiskonnaõpetuse arengus. Ta uskus, et nii nagu gravitatsioon on füüsilises maailmas tõde, võiks ühiskonna suhtes avastada sarnaseid universaalseid seadusi.
Comte soovis koos Emile Durkheimiga luua omaette teaduslike faktide grupiga selge eraldiseisva valdkonna. Ta lootis, et sotsioloogiast saab "kuninganna teadus", see on olulisem kui sellele eelnenud loodusteadused.
Positivismi viis põhimõtet
Positivismi teooria moodustavad viis põhimõtet. Ta väidab, et uurimise loogika on kõigis teaduse harudes ühesugune; uurimise eesmärk on selgitada, ennustada ja avastada; ja teadusuuringuid tuleks jälgida inimese meeltega empiiriliselt. Positivism väidab ka, et teadus pole sama, mis terve mõistus, ning seda tuleks hinnata loogika järgi ja jääda väärtustest vabaks.
Ühiskonna kolm kultuurietappi
Comte arvas, et ühiskond on läbinud erinevad etapid ja astub siis oma kolmandasse kohta. Need etapid hõlmasid teoloogilis-sõjalist staadiumi, metafüüsikalis-õiguslikku staadiumi ja teadus-tööstuslikku ühiskonda.
Teoloogilis-sõjalises staadiumis oli ühiskonnas tugev veendumus üleloomulike olendite, orjanduse ja sõjaväe suhtes. Metafüüsikalises-kohtulikus etapis keskenduti tohutult poliitilistele ja juriidilistele struktuuridele, mis tekkisid ühiskonna arenedes ja teaduslik-tööstuslikul etapil tekkis positiivne teadusfilosoofia tänu loogilise mõtlemise ja teaduse edusammudele järelepärimine.
Positivism tänapäeval
Positivismil on olnud kaasaegses sotsioloogias suhteliselt vähe mõju, sest väidetavalt ergutab see a eksitav rõhutamine pealiskaudsetele faktidele, pööramata tähelepanu alusmehhanismidele, mis ei saa olla täheldatud. Selle asemel mõistavad sotsioloogid, et kultuur on keeruline ja nõuab paljusid teadusuuringuteks vajalikke keerukaid meetodeid. Näiteks sukelduvad teadlased välitööde abil selle tundmaõppimiseks teise kultuuri. Kaasaegsed sotsioloogid ei võta omaks ühiskonna ühe "tõelise" visiooni versiooni sotsioloogia eesmärgina, nagu seda tegi Comte.