Nagu paljud leiutised, arenes mootorratas järk-järgult, ilma et ükski leiutaja võiks oma leiutajaks väita. Mootorratta varasemaid versioone tutvustasid 19. sajandil arvukad leiutajad, enamasti Euroopas.
Auruga töötavad jalgrattad
Ameeriklane Sylvester Howard Roper (1823-1896) leiutas 1867. aastal kahesilindrilise aurumootoriga velocipede. Velocipede on jalgratta varajane vorm, milles pedaalid kinnitatakse esiratta külge. Roperi leiutist võib pidada esimeseks mootorrattaks, kui lubate mootorratta määratlusele lisada söeküttel töötava aurumootori. Roper, kes leiutas ka aurumasinaauto, tapeti 1896. aastal oma auruvelocipedega sõites.
Umbes samal ajal, kui Roper tutvustas oma aurumootoriga velocipedet, kinnitas prantslane Ernest Michaux aurumasina isa leiutatud velocipede, sepp Pierre Michaux. Tema versiooni tulistasid alkoholi ja esirattast toite saanud kahe vöö ajamid.
Mõni aasta hiljem, 1881. aastal, arendas leiutaja nimega Lucius Copeland Phoenixist, Arizonas välja väiksema aurukatla, mis saaks jalgratta tagaratast juhtida hämmastava kiirusega 12 km / h. Aastal 1887 moodustas Copeland tootmisettevõtte, kes tootis esimese niinimetatud mootorratta, ehkki tegelikult oli tegemist kolmerattalise ratastega.
Esimene bensiinimootoriga mootorratas
Järgmise 10 aasta jooksul ilmus kümneid erinevaid iseliikuvate jalgrataste disainilahendusi, kuid see on laialt levinud tunnistas, et esimesena kasutas bensiinimootoriga sisepõlemismootorit saksa keel Gottlieb Daimler ja tema elukaaslane Wilhelm Maybach, kes töötas välja Petroleum Reitwagoni 1885. aastal. See tähistas hetke ajaloos, kui põrkasid kokku elujõulise gaasimootoriga mootori ja tänapäevase jalgratta kahekordne areng.
Gottlieb Daimler kasutas inseneri poolt leiutatud uut mootorit Nicolaus Otto. Otto leiutas 1876. aastal esimese "neljataktilise sisepõlemismootori", dubleerides selle "Ottoks" Tsüklimootor "Niipea kui ta mootori valmis sai, ehitas Daimler (endine Otto töötaja) selle a mootorratas. Kummalisel kombel ei olnud Daimleri Reitwagonil manööverdatavat esiratast, vaid ta tugines jalgratta püstise pöörde ajal püsti hoidmiseks tugijalatsitele, mis sarnanesid treenimisratastega.
Daimler oli uhke uuendaja ja jätkas paatide bensiinimootoritega katsetamist ning temast sai pioneer ka tarbesõidukite tootmise alal. Tema nime kandev ettevõte sai lõpuks Daimler Benziks - ettevõtteks, mis arenes välja korporatsioonis, mida me nüüd tunneme kui Mercedes-Benz.
Jätkuv areng
Alates 1880. aastate lõpust hakkasid kümned lisaettevõtted tootma iseliikuvaid jalgrattaid, kõigepealt Saksamaal ja Suurbritannias, kuid levisid kiiresti USA-sse.
1894. aastal asutas Saksa ettevõte Hildebrand & Wolfmüller esimestena sõidukite tootmiseks tootmisliinitehase, mis nüüd esimest korda nimetati neid mootorratasteks. USA-s ehitas esimese toodangu mootorratta Charles Metzi tehas Walthamis, Massachusetts.
Harley Davidsoni mootorratas
Ükski mootorrataste ajaloo arutelu ei saa lõppeda ilma USA kuulsaima tootja Harley Davidsoni mainimata.
Paljud 19. sajandi leiutajatest, kes töötasid varajaste mootorrataste kallal, liikusid sageli teiste leiutiste juurde. Näiteks Daimler ja Roper arendasid mõlemad välja autosid ja muid sõidukeid. Kuid mõned leiutajad, sealhulgas William Harley ja vennad Davidsons, jätkasid ainult mootorrataste arendamist. Nende ärikonkurentide hulgas oli ka teisi uusi alustavaid ettevõtteid, nagu Excelsior, India, Pierce, Merkel, Schickel ja Thor.
1903. aastal käivitasid William Harley ja tema sõbrad Arthur ja Walter Davidson Harley-Davidson Motor Company. Jalgrattal oli kvaliteetne mootor, nii et see võis end võistlustel tõestada, ehkki ettevõte plaanis algselt seda transpordivahendina toota ja turustada. Kaupmees C H Lange müüs esimese ametlikult turustatud Harley-Davidsoni Chicagos.