Skaneerivat tunnelmikroskoopi või STM-i kasutatakse laialdaselt nii tööstuslikes kui ka fundamentaaluuringutes, et saada metallpindade aatomiskaala pilte. See annab pinna kolmemõõtmelise profiili ja annab iseloomustamiseks kasulikku teavet pinnakaredus, pinnavigade jälgimine ning molekulide ja molekulide suuruse ja konformatsiooni määramine agregaadid.
Skaneeriva tunneldamise leiutajad on Gerd Binnig ja Heinrich Rohrer mikroskoop (STM). 1981. aastal leiutatud seade varustas materjalide pindadel esimesi üksikute aatomite pilte.
Gerd Binning ja Heinrich Rohrer
Autasu sai Binnig koos kolleegi Rohreriga Nobeli preemia aastal 1986 füüsikas tunnelimikroskoopia skaneerimise eest. 1947. aastal Saksamaal Frankfurdis sündinud dr Binnig osales J.W. Goethe ülikoolis Frankfurdis, bakalaureusekraadi sai ta 1973. aastal ja doktorikraadi viis aastat hiljem, 1978. aastal.
Ta liitus samal aastal IBMi Zürichi teaduslabori füüsika uurimisrühmaga. Dr Binnig määrati IBM-ile Almadeni uurimiskeskusesse San Jose-sse Californias aastatel 1985–1986 ja ta oli külalisprofessor lähedal asuvas Stanfordi ülikoolis aastatel 1987–1988. Ta määrati IBM-i stipendiaadiks 1987. aastal ning ta on endiselt IBMi Zürichi teaduslabori teadustöötaja.
1933. aastal Šveitsis Buchsis sündinud dr Rohrer sai hariduse Šveitsi föderaalses tehnoloogiainstituudis Zürichis, kus ta sai bakalaureuse kraadi 1955. aastal ja doktorikraadi 1960. aastal. Pärast järeldoktoritööd Šveitsi Föderaalses Instituudis ja Rutgersi ülikoolis USA-s liitus dr Rohrer IBMi vastloodud Zürichi teaduslabor, kus uuritakse muu hulgas Kondo materjale ja antiferromagnetid. Seejärel pööras ta tähelepanu tunnelimikroskoopia skaneerimisele. Dr Rohrer määrati 1986. aastal IBM-i stipendiaadiks ja oli 1986–1988 Zürichi teaduslabori füüsikaliste teaduste osakonna juhataja. Ta lahkus IBM-ist 1997. aasta juulis ja suri 16. mail 2013.
Binnigit ja Rohrerit tunnustati võimsa mikroskoopia tehnika väljatöötamise eest, mis moodustab pildi üksikutest aatomitest metalli- või pooljuhtpinnal, skaneerides nõela otsa pinna kohal ainult mõne aatomi kõrgusel läbimõõdud. Nad jagasid auhinna saksa teadlase Ernst Ruskaga, kes oli selle disainija esimene elektronmikroskoop. Mitu skaneerivat mikroskoopiat kasutab STM-i jaoks välja töötatud skannimistehnoloogiat.
Russell Young ja topografiner
Sarnase topografineriks nimetatava mikroskoobi leiutasid Russell Youngi ja tema kolleegid aastatel 1965-1995 1971 Riiklikus Standardibüroos, praegu tuntud kui Riiklik standardite instituut ja Tehnoloogia. See mikroskoop töötab põhimõttel, et vasak ja parem piezo-draiverid skaneerivad otsa proovi pinna kohal ja veidi üle selle. Keskmist piesot juhib servosüsteem, et säilitada püsiv pinge, mille tulemuseks on otsa ja pinna ühtlane vertikaalne eraldamine. Elektronide kordistaja tuvastab tunnelvoolu väikese osa, mis on proovipinna laiali hajutatud.