Sõna tähenduste muutused (protsess, mida nimetatakse semantiline nihe) juhtuda erinevatel põhjustel ja mitmel viisil. Neli tavalist tüüpi muutust on laiendamine, kitsendamine, leevendamineja pejoration. (Nende protsesside üksikasjalikumaks arutamiseks klõpsake esiletõstetud termineid.)
Tasub meeles pidada, et tähendused ei muutu öö jooksul. Sama sõna erinevad tähendused kattuvad sageli ja uued tähendused võivad sajandeid eksisteerida vanemate tähendustega. Keeleliselt polüseemia on reegel, mitte erand.
"Sõnad on oma olemuselt paratamatult hägused," ütleb keeleteadlane Jean Aitchison raamatus Keelevahetus: edasiminek või lagunemine. Viimastel aastatel on määrsõnasõna otseses mõttes on muutunud erakordselt häguseks. Tegelikult on see langenud haruldaste kategooriatesse Januse sõnad, liitudes mõistetega nagu sanktsioon, polt, ja parandama mis sisaldavad vastandlikke või vastuolulisi tähendusi.
Martha Gill järeldab, et siin pole palju teha sõna otseses mõttes. Ebamugav etapp, mida see läbib, võib kesta üsna pikka aega. "See on
vaielda sõna, "ütleb ta. "Peame selle lihtsalt mõneks ajaks magamistuppa jätma, kuni see natuke suureks kasvab."