Grumman F8F Bearcat: II maailmasõja USA mereväe hävitaja

• Pikkus: 28 jalga, 3 tolli
• Tiivad: 35 jalga, 10 tolli
• Kõrgus: 13 jalga, 9 tolli
• Tiibu piirkond: 244 ruutmeetrit jalga
• Tühi kaal: 7070 naela.
• Maksimaalne stardimass: 12 947 naela.
• Meeskond: 1

• Maksimaalne kiirus: 421 mph
• Vahemik: 1105 miili
• Teenuse ülemmäär: 38 700 jalga
• Elektrijaam: 1 × Pratt & Whitney R-2800-34W kahekordne herilane, 2300 hj

• Püssid: 4 × 0,50 tolli kuulipildujad
• Raketid: 4 × 5 tolli juhtimata raketid
• Pommid: 1000 naela. pommid

Koos rünnak Pearl Harbori vastu ja ameeriklaste sisenemine teine ​​maailmasõda, hõlmasid USA mereväe rindevõitlejad Grumman F4F Wildcat ja Brewster F2A Buffalo. Juba on teada iga tüübi nõrkus Jaapani suhtes Mitsubishi A6M Zero ja teised Axis-hävitajad, sõlmis USA merevägi Grummaniga 1941. aasta suvel Metsiku kassi järeltulija väljatöötamise. Kasutades varajaste lahinguoperatsioonide andmeid, sai see kujundus lõppkokkuvõtteks Grumman F6F Hellcat. 1943. aasta keskel teenistusse asunud Hellcat moodustas ülejäänud sõja ajaks USA mereväe hävitusjõudude selgroo.

Varsti pärast Midway lahing juunis 1942 lendas Grummani asepresident Jake Swirbul sinna Pearl Harbor kohtumiseks kihlusest osa võtnud hävituslenduritega. Kogunemine 23. juunil, kolm päeva enne F6F prototüübi esimest lendu, töötas Swirbul lenduritega välja uue hävitaja ideaalkarakteristikute loendi. Nende seas olid kesksed tõusukiirus, kiirus ja juhitavus. Järgmise mitme kuu jooksul Vaikse ookeani õhutõrje süvaanalüüsi läbiviimiseks alustas Grumman 1943. aastal F8F Bearcatiks muutuvat projekteerimistööd.

Arvestades sisemist tähist G-58, koosnes uus lennuk õhkkonsoolist, madalate tiibadega, kogu metallist konstruktsioonist. Töötades sama riikliku lennunduse nõuandekomitee 230-seeria tiiva all nagu Hellcat, oli XF8F disain eelkäijast väiksem ja kergem. See võimaldas tal saavutada sama Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp seeria mootori kasutamisel kõrgemat jõudlust kui F6F. Täiendav jõud ja kiirus saadi suure 12 jala paigaldamisega. 4 tolli Aeroproducts propeller. See nõudis, et lennukil oleks pikem maandumisvarustus, mis andis sellele "nina üles" välimuse, mis oleks sarnane Chance Vought F4U Corsairiga.

Peamiselt pealtvaatajana, kes on võimeline lendama nii suurtelt kui väikestelt vedajatelt, tegi Bearcat minema koos F4F ja F6F ridgeback profiiliga mullivarikatuse kasuks, mis parandas oluliselt piloodi nägemist. Tüüpi kuulusid ka piloot, õlijahuti ja mootor, samuti isesulguvad kütusepaagid. Kaalu säästmiseks oli uus lennuk relvastatud ainult nelja .50 cal. kuulipildujad tiibades. See oli kaks korda vähem kui eelkäija, kuid seda peeti piisavaks Jaapani lennukites kasutatava soomuse ja muu kaitse puudumise tõttu. Neid võiks täiendada nelja 5-tollise raketiga või kuni 1000 naela. pommidest. Täiendaval katsel vähendada lennuki kaalu viidi läbi katseid tiibuotstega, mis suuremate g-jõudude korral puruneksid. Seda süsteemi vaevavad probleemid ja lõpuks sellest loobuti.

Kiiresti projekteerimisprotsessis liikudes tellis USA merevägi 27. novembril 1943 XF8F-i kaks prototüüpi. 1944. aasta suvel valminud esimene lennuk lendas 21. augustil 1944. Saavutades oma jõudluse eesmärgid, osutus XF8F kiiremaks suure tõusukiirusega kui tema eelkäija. Testpilootide varajased teated sisaldasid mitmesuguseid trimmimisprobleeme, kaebusi väikese piloodikabiini kohta, maandumisrajatise parandamist vajasid ja palusid kuut relva. Samal ajal kui lendudega seotud probleemid parandati, langesid relvastusega seotud probleemid kaalupiirangute tõttu. Kujunduse viimistlemisel tellis USA merevägi 6. oktoobril 1944 Grummanilt 2023 F8F-1 karuputke. 5. veebruaril 1945 suurendati seda arvu sellega, et General Motors sai käsu ehitada lepingule lisaks veel 1876 lennukit.

Esimene F8F Bearcat keeras konveieri maha 1945. aasta veebruaris. 21. mail alustas tööd esimene Bearcatiga varustatud eskadron VF-19. Vaatamata VF-19 aktiveerimisele polnud ükski F8F-i üksus enne sõja lõppu augustis lahinguvalmis. Vaenutegevuse lõppedes tühistas USA merevägi General Motorsi tellimuse ja Grummani lepingut vähendati 770 lennukini. Järgmise kahe aasta jooksul asendas F8F kandjate eskadronides stabiilselt F6F-i. Selle aja jooksul tellis USA merevägi 126 F8F-1B, mis nägid .50 cal. kuulipildujad, mis on asendatud nelja 20 mm kahuriga. Samuti kohandati viisteist lennukit radaripuldi paigaldamise kaudu öösel hävitajateks tähise F8F-1N all.

1948. aastal tutvustas Grumman mudelit F8F-2 Bearcat, mis sisaldas kõigi kahurite relvastust, laiendatud saba ja rooli, samuti muudetud korpust. Seda varianti kohandati ka öiste hävitajate ja luurerollide jaoks. Tootmine jätkus kuni 1949. aastani, kui F8F eemaldati rindeteenistusest seoses reaktiivmootoriga õhusõidukite, näiteks Grumman F9F Panther ja McDonnell F2H Banshee. Kuigi Bearcat ei näinud Ameerika teenistuses kunagi lahingut, lennutas seda Siniste Inglite lennuekspordi eskadron 1946–1949.

Aastal 1951 anti esimese Indohiina sõja ajal prantslastele kasutamiseks umbes 200 F8F karikatet. Pärast Prantsuse lahkumist kolm aastat hiljem anti ellujäänud lennukid Lõuna-Vietnami õhuväele. SVAF töötas Bearcatis kuni 1959. aastani, mil ta eemaldas nad arenenumate lennukite kasuks. Taisse müüdi täiendavaid F8F-sid, mis kasutasid seda tüüpi kuni 1960. aastani. Alates 1960. aastatest on demilitariseeritud habemega kassid osutunud õhuvõistluste jaoks väga populaarseks. Esialgu lennutati varude konfiguratsioonis, paljud neist olid tugevalt modifitseeritud ja püstitasid kolbmootoriga õhusõidukite kohta arvukalt rekordeid.