Sahara kõrbe liivad võisid olla oluliseks takistuseks Aafrika, Euroopa ja ida vahelisele kaubavahetusele, kuid see sarnanes pigem liivasele merele, mille kummaski küljes olid kaubasadamad. Lõunas asusid linnad nagu Timbuktu ja Gao; põhjas linnad nagu Ghadames (praeguses Liibüas). Sealt veeti kaupu Euroopasse, Araabiasse, Indiasse ja Hiinasse.
Põhja-Aafrikast pärit moslemikaupmehed vedasid kaupu üle Sahara suurte kaamelihaagissuvilate abil - keskmiselt umbes 1000 kaamelit, ehkki seal on rekord, kus mainitakse Egiptuse ja Sudaani vahel reisivaid haagissuvilaid, mida oli 12 000 kaamelid. Põhja-Aafrika berberid kodustasid esimesi kaameleid umbes aasta 300 paiku.
Kaamel oli haagissuvila kõige olulisem element, kuna nad suudavad ilma veeta pikka aega ellu jääda. Samuti taluvad nad kõrbe intensiivset kuumust päeval ja öösel külma. Kaamelitel on kahekordne ripsmerida, mis kaitseb nende silmi liiva ja päikese eest. Nad suudavad ka ninasõõrmed sulgeda, et liiv välja ei pääseks. Ilma loomata, kes on teekonnaks väga kohanenud, oleks kaubavahetus üle Sahara olnud peaaegu võimatu.
Nad tõid sisse peamiselt luksuskaupade nagu tekstiil, siid, helmed, keraamika, dekoratiivrelvad ja riistad. Nendega kaubeldi kulla, elevandiluu, puidu (nt eebenipuu) ja põllumajandustoodete, näiteks kola pähklite (stimulant, kuna need sisaldavad kofeiini) jaoks. Samuti tõid nad kaasa oma usu islami, mis levis mööda kaubateid.
Saharas elavad nomad kauplesid soola, liha ja nende teadmistega riide, kulla, teravilja ja orjade juhistena.
Kuni Ameerika avastamiseni oli Mali peamine kullatootja. Samuti otsiti Aafrika elevandiluu, kuna see on pehmem kui India elevantide oma ja seetõttu on seda kergem nikerdada. Orju tahtsid Araabia ja Berberi vürstid kohtud teenijate, liignaiste, sõdurite ja põllumajandustöötajatena.
Sonni Ali, Songhai impeeriumi valitseja, mis asus piki Nigeri jõe kõverikku itta, vallutas Mali 1462. aastal. Ta kavatses arendada nii oma kapitali: Gaost kui ka Mali peamistest keskustest Timbuktu ja Jenne said suured linnad, mis kontrollisid piirkonnas suurt kaubavahetust. Põhja-Aafrika ranniku ääres arenesid sadamalinnad, sealhulgas Marrakech, Tunis ja Kairo. Teine märkimisväärne kaubanduskeskus oli Punase mere ääres asuv Adulis.