Stephen Douglas oli Illinoisi mõjukas senaator, kellest sai kodusõjale eelnenud kümnendi jooksul üks Ameerika võimsaid poliitikuid. Ta osales olulistes õigusaktides, sealhulgas vaieldavates Kansase-Nebraska seadus, ja oli Abraham Lincolni vastane maamärk poliitiliste arutelude sari aastal 1858.
Douglas kandideeris presidendiks Lincolni vastu 1860. aasta valimisedja suri järgmisel aastal, just siis, kui algas kodusõda. Ja kuigi teda mäletatakse peamiselt selle poolest, et ta oli olnud Lincolni mitmeaastane vastane, oli tema mõju Ameerika poliitilisele elule 1850ndatel sügav.
Varane elu
Stephen Douglas sündis haritud Uus-Inglismaa perre, ehkki Stepheni elu muutus põhjalikult, kui tema isa arst suri ootamatult, kui Stephen oli kahekuune. Teismelisena õppis Stephen kaptenitööstuses, et ta õpiks kaubandust, ja ta vihkas seda tööd.
1828. aasta valimised, millal Andrew Jackson lükkas tagasi valimise pakkumise John Quincy Adams, lummatud 15-aastasest Douglasest. Ta võttis Jacksoni oma isiklikuks kangelaseks.
Juristi kvalifikatsiooninõuded olid läänes tunduvalt leebemad, nii et Douglas asus 20-aastaselt oma kodust New Yorgi osariigis läände. Lõpuks asus ta elama Illinoisi ning koolitas end kohaliku juristi juures ja sai vahetult enne 21. sünnipäeva kvalifikatsiooni Illinoisis õiguse alal praktiseerida.
Poliitiline karjäär
Douglase tõus Illinoisi poliitikas oli järsk, suur kontrast mehega, kes oleks alati tema rivaal Abraham Lincoln.
Washingtonis sai Douglas tuntuks väsimatu töötaja ja kavala poliitilise strateegina. Pärast senati valimist võttis ta koha väga võimsa territoriaalkomitee koosseisus kindel, et ta oli seotud kriitiliste otsustega, mis hõlmavad lääneterritooriume ja uusi riike, mis võivad sattuda Liit.
Kui kuulsad Lincoln-Douglase arutelud välja arvata, on Douglas kõige tuntum oma tööga teemal Kansase-Nebraska seadus. Douglase arvates võiks seadusandlus vähendada pingeid orjanduse üle. Tegelikult oli sellel vastupidine mõju.
Rivaalitsemine Lincolniga
Kansas-Nebraska seadus ajendas poliitilisi ambitsioone kõrvale pannud Abraham Lincolni Douglasele vastu seisma.
1858. aastal kandideeris Lincoln Douglase valduses olevale USA senati kohale ja nad seisid silmitsi seitsme debatiga. Arutelud olid kohati üsna jama. Ühel hetkel koostas Douglas loo, mis oli mõeldud rahvahulga põletuseks, väites, et kuulus abolitsionäär ja endine orja Frederick Douglast oli nähtud Illinoisis, reisides osariigis kahe valge inimese seljas naised.
Kui ajaloo vaates võis Lincolni pidada debattide võidukäiguks, võitis Douglas 1858. aasta senaatorivalimised. Ta jooksis 1860. aastal presidendiks neljasuunalistel võistlustel Lincolni vastu ja muidugi võitis Lincoln.
Douglas viskas oma toe Lincolni taha kodusõja esimestel päevadel, kuid suri varsti pärast seda.
Kui Douglast mäletatakse kõige sagedamini Lincolni rivaalina, siis kedagi, kes oleks vastandanud ja inspireerinud tema ajal oli Douglas suurema osa elu jooksul palju kuulsam ning teda peeti edukamaks ja võimas.