Mõelge sõnale "dinosaurus" ja tõenäoliselt tulevad meelde kaks pilti: norskamine Velociraptorjahil grub ehk hiiglane, õrn, pikakaelne Brachiosaurus lehtede kitkumine puude tippudest laiskalt. Paljuski on sauropod (kellest Brachiosaurus oli silmapaistev näide) põnevamad kui kuulsad kiskjad nagu Tyrannosaurus Rexvõi Spinosaurus. Vaieldamatult suurimaid maapealseid olendeid, kes kunagi maa peal ringi liikunud on, sauropoodid hargnenud arvukatesse perekondadesse ja liike 100 miljoni aasta jooksul ja nende jäänused on üles kaevatud igal mandril, sealhulgas Antarktika. (Vt a galerii sauropodi pildid ja profiilid.)
Mis täpselt on sauropod? Mõningaid tehnilisi üksikasju kõrvale jättes kasutavad paleontoloogid seda sõna suurte, neljajalgsete, taimset toituvate dinosauruste kirjeldamiseks, millel on ülespuhutud kärud, pikkade kaeluste ja sabadega ning pisikeste peadega, millel on suhteliselt väikesed ajud (tegelikult võisid sauropod olla kõigist dinosaurustest kõige nõmedamad, nende väiksem "entsefaliseerumise jagatis
"kui isegi stegosaurused või ankülosaurused). Nimi "sauropod" ise on kreeka keeles "sisaliku jalg", mis kummalisel kombel arvatakse nende dinosauruste kõige vähem intuitiivsete tunnuste hulka.Nagu kõigi laiade määratluste puhul, on siiski ka mõned olulised "aga" ja "kuidas". Kõigil sauropoodidel polnud kaua aega kaelad (tunnistajaks veidralt kärbunud Brachytrachelopanile) ja mitte kõik polnud majade suurused (üks hiljuti avastatud perekond, Europasaurus, näib olevat olnud ainult suure härja suurus). Üldiselt meeldib aga enamusele klassikalistest sauropoodidest - tuttavatele metsalistele Diplodocus ja Apatosaurus (dinosaurus, mida varem tunti Brontosaurus nime all) - järgis sauropodi kehaplaani Mesozoicu kirjani.
Sauropodi evolutsioon
Esimeste tõeliste sauropoodide (nagu Vulcanodon ja Barapasaurus) taustal tekkisid meile teadaolevalt umbes 200 miljonit aastat tagasi, varajasest keskpaigani Jurassic periood. Eelnevad, kuid mitte otseselt nendega seotud, olid need pluss-suuruses metsalised väiksemad, kohati kahepoolsed prosauropodid ("enne sauropod") meeldib Anchisaurus ja Massospondylus, mis olid ise seotud kõige varasemad dinosaurused. (2010. aastal leidsid paleontoloogid välja ühe varasemate tõeliste sauropoodide Yizhousauruse ja teise Aasiast pärit kandidaadi puutumata luustiku koos koljuga, Isanosaurus, ületab Triiasa ja Jurassi piiri.)
Sauropodid saavutasid oma tipptaseme juura perioodi lõpus, 150 miljonit aastat tagasi. Täielikult täiskasvanud täiskasvanutel oli suhteliselt lihtne sõita, kuna need 25- või 50-tonnised behemotid oleksid olnud röövloomade suhtes praktiliselt immuunsed (kuigi on võimalik, et Allosaurus võis olla täiskasvanud Diplodocuse rüüstatud ning enamikku Jurassici mandreid katvad auravad, taimestikuga raputatud džunglid pakkusid pidevat toitu. (Vastsündinud ja noorloomad sauropod, aga ka haiged või vanad isikud oleksid loomulikult teinud näljase theropodi dinosauruste jaoks peamised korjad.)
Kriidiajastu näitas sauropodi varanduses aeglast libisemist; selleks ajaks, kui dinosaurused tervikuna 65 miljonit aastat tagasi kustusid, olid need vaid kergelt soomustatud, kuid sama hiiglaslikud titanosaurused (nagu näiteks Titanosaurus ja Rapetosaurus) jäeti sauropoodide perekonna nimel sõna võtma. Pettumusttekitav, kuigi paleontoloogid on tuvastanud kümneid titanosauruste perekondi kogu maailmast, puudub täielikult liigendatud fossiilid ja puutumata koljude haruldus tähendab, et nende metsaliste kohta on veel palju varjatud müsteerium. Kuid me teame, et paljudel titanosaurustel oli algeline soomuskate - selgelt evolutsiooniline kohanemine suurte lihasööjate dinosauruste röövloomadega - ja et suurimad titanosaurused nagu Argentinosaurus, olid isegi suuremad kui suurimad sauropoodid.
Sauropodi käitumine ja füsioloogia
Suurusele sobivaks tegid sauropod söögimasinaid: täiskasvanud pidid tohutu hulga kütuse toomiseks iga päev alla toppima sadu kroone taimi ja lehti. Sõltuvalt dieedist olid sauropoodid varustatud kahe põhitüübi hambaga: kas lamedad ja lusikakujulised (nagu Camarasaurus ja Brachiosaurus) või õhukesed ja pegjad (nagu Diplodocus). Arvatavasti elasid lusikahambaga sauropoodid karmimas taimestikus, mis vajas võimsamaid jahvatamise ja närimise meetodeid.
Põhjendades neid tänapäevaste kaelkirjakutega analoogia põhjal, usub enamik paleontoloogidest, et sauropoodidel on puude kõrgetele lehtedele jõudmiseks arenenud ülipikad kaelad. See tekitab aga nii palju küsimusi, kui vastab, kuna vere pumpamine 30 või 40 jala kõrgusele koormab ka kõige suuremat ja tugevamat südant. Üks kõlbmatu paleontoloog on isegi väitnud, et mõne sauropoodide kaelad sisaldasid "abisüdamikud", sellised nagu mesosoikumi koppbrigaad, kuid puuduvad kindlad fossiilsete tõendite andmed, vähesed eksperdid veendunud.
See viib meid küsimuseni, kas sauropodid olid soojaverelinevõi külmaverelised nagu tänapäevased roomajad. Üldiselt on sauropoodide osas tagasi isegi kõige tulisemad soojavereliste dinosauruste pooldajad, sest simulatsioonid näitavad, et need ülepaisutatud loomad oleksid küpsetanud end seestpoolt nagu kartul, kui nad tekitaksid liiga palju sisemist ainevahetust energia. Tänapäeval on levinud arvamus, et sauropod olid külmaverelised "homeotermid" - see tähendab, et neil õnnestus säilitada peaaegu konstantset kehatemperatuuri, kuna need soojenevad päeva jooksul väga aeglaselt ja jahtusid öösel võrdselt aeglaselt.
Sauropodi paleontoloogia
See on tänapäevase paleontoloogia üks paradokse, et kõige suurematest loomadest, kes on kunagi elanud, on jäänud kõige puudulikumad luustikud. Kuigi hammustada suurusega dinosaurused meeldivad Mikrograafik kipuvad kivistuma kõik ühes tükis, terveid sauropodi luustikke on kohapeal harva. Veelgi keerukamaks muutuvad sauropodi fossiilid sageli ilma nende peadeta, kuna nende dinosauruste kolju oli anatoomiline jabur. nende kaela külge kinnitatud (nende luustikud olid ka hõlpsasti "hajutatud", st trampisid elusad dinosaurused tükkideks või raputasid geoloogilisteks tegevus).
Sauropodi fossiilide mosaiikmõistatuse laad on kiusanud paleontolooge arvestatava arvu pimedatesse alleedesse. Sageli reklaamitakse hiiglaslikku sääreluu kuulumist täiesti uude sauropodi perekonda, kuni on kindlaks tehtud (põhjalikuma analüüsi põhjal), et ta kuulub tavalisse vanasse Cetiosaurusse. (See on põhjus, miks tänapäeval nimetatakse Brontosauruseks kunagi sauropodi Apatosaurus: Apatosaurus nimetati kõigepealt ja dinosaurus, mida hiljem kutsuti Brontosaurus, osutus a, noh, teate.) Isegi tänapäeval püsivad mõned sauropod kahtluspilve all; paljud eksperdid usuvad seda Seismosaurus oli tõesti ebatavaliselt suur Diplodocus ja pakutud perekondi nagu Ultrasauros on üldse üsna palju diskrediteeritud.
See segadus sauropodi fossiilide osas on põhjustanud ka kuulsa segaduse sauropodi käitumise osas. Kui avastati esimesed sauropoodide luud, siis enam kui sada aastat tagasi uskusid paleontoloogid, et nad kuuluvad iidsetesse vaaladesse - ja väheste jaoks aastakümnete jooksul oli moes kujutada Brachiosaurust kui poolveelist olendit, kes virutas järvepõhja ja torkas pea veepinnast välja hingata! (pilt, mis on aidanud kaasa pseudoteaduslikele spekulatsioonidele GMO tõelise päritolu kohta) Loch Nessi koletis).