Aatom sisaldab prootoneid, neutroneid ja elektronid. Aatomi tuum koosneb seotud prootonitest ja neutronitest (nukleonidest). Negatiivselt laetud elektronid meelitavad positiivselt laetud prootoneid ja kukuvad ümber tuuma, sarnaselt satelliidiga, mida meelitatakse Maa raskusele. Positiivselt laetud prootonid tõrjuvad üksteist ega ole elektriliselt neutraali külge tõmbunud ega tõrjuvad neutronid, nii et võite küsida, kuidas aatomituum kleepub ja miks prootonid ei lendu.
Selgitust, miks prootonid ja neutronid omavahel kleepuvad, tuntakse kui "tugevat jõudu". Tugevat jõudu tuntakse ka tugeva vastasmõjuna, värvijõuna või tugevana tuumajõuna. Tugev jõud on palju võimsam kui prootonite vaheline elektriline tõrje, kuid selleks, et need omavahel kokku kleepuksid, peavad osakesed olema üksteise lähedal.
Kuidas tugev jõud töötab
Prootonid ja neutronid koosnevad väiksematest subatomaatilistest osakestest. Millal prootonid või kui neutronid jõuavad üksteisele piisavalt lähedale, vahetavad nad osakesi (mesoone), sidudes need omavahel. Kui nad on seotud, võtab nende eraldamine palju energiat. Prootonite või neutronite lisamiseks peavad nukleonid liikuma suure kiirusega või tuleb neid suure surve all koos sundida.
Ehkki tugev jõud ületab elektrostaatilise tõrjumise, tõrjuvad prootonid üksteist. Sel põhjusel on neutronite aatomile lisamine tavaliselt lihtsam kui prootonite lisamine.