Kõigist elementide rühmadest võib üleminekmetallide tuvastamine olla kõige segasemaks, kuna nende elementide määratlused on erinevad. Vastavalt IUPAC-i, on siirdemetall mis tahes osaliselt täidetud d-elektronide alakehaga element. See kirjeldab rühmasid 3 kuni 12 perioodilisel tabelil, ehkki f-ploki elemendid (perioodilised tabeli põhiosa all asuvad lantaniidid ja aktiniidid) on samuti siirdemetallid. D-ploki elemente nimetatakse siirdemetallideks, lantaniide ja aktiniide aga sisemisteks siirdemetallideks.
Elemente nimetatakse "siirdemetallideks", kuna inglise keemia Charles Bury kasutas mõistet 1921. aastal elementide üleminekusarja kirjeldamiseks, mis viitas üleminekule stabiilse 8-elektronrühmaga sisemisest elektronkihist 18-elektroniga ühele või üleminekule 18-st elektronist 32.
Teine viis selle vaatamiseks on see, et siirdemetallid sisaldavad d-ploki elemente, lisaks peavad paljud inimesed f-ploki elemente siirdemetallide eriliseks alamhulgaks. Kui alumiinium, gallium, indium, tina, tallium, plii, vismut, nihonium, flerovium, moskovium ja livermorium on metallid, on neil "põhilistel metallidel"
vähem metalliline iseloom kui muud perioodilise tabeli metallid ja neid ei peeta tavaliselt siirdemetallideks.Sest neil on omadused metallid, on teada ka üleminekuelemendid siirdemetallidena. Need elemendid on väga kõvad, kõrge sulamis- ja keemistemperatuuriga. Liikudes vasakult paremale üle perioodilise tabeli, viis d orbitaalid saavad rohkem täidetud. d elektronid on lõdvalt seotud, mis aitab kaasa siirdeelementide suurele elektrijuhtivusele ja painduvusele. Siirdeelementidel on madal ionisatsioonienergia. Neil on lai valik oksüdatsiooni olekuid või positiivselt laetud vorme. Positiivsed oksüdatsiooniseisundid võimaldavad siirdeelementidel moodustada palju erinevaid ioonseid ja osaliselt ioonseid ühendeid. Komplekside moodustumine põhjustab d Orbitaalid jagunevad kaheks energia alampiiriks, mis võimaldab paljudel kompleksidel absorbeerida konkreetseid valguse sagedusi. Seega moodustavad kompleksid iseloomulikke värvilisi lahuseid ja ühendeid. Kompleksimisreaktsioonid parandavad mõnikord mõne ühendi suhteliselt madalat lahustuvust.