Vietnami sõja eskalatsioon algas Tonkini lahe juhtumiga. 2. augustil 1964 USS Maddox, Ameerika hävitaja, oli rünnati Tonkini lahes kolm Põhja-Vietnami torpeedopaati luuremissiooni läbiviimisel. Teine rünnak näis aset leidnud kaks päeva hiljem, ehkki teated olid visandlikud (nüüd näib, et teist rünnakut ei toimunud). See teine “rünnak” viis USA õhurünnakutele Põhja-Vietnami vastu ja Kongo Kagu-Aasia (Tonkini lahe) resolutsiooni vastuvõtmisele. See resolutsioon võimaldas presidendil viia selles piirkonnas läbi sõjalisi operatsioone ilma ametliku sõjadeklaratsioonita ja see sai konflikti eskaleerimise õiguslikuks põhjenduseks.
Pommitamine algab
Tonkini lahes toimunud intsidendi eest andis president Lyndon Johnson välja korraldused Põhja-Vietnami süstemaatiline pommitamine, mille sihtmärgiks on selle õhutõrje, tööstusalad ja transport taristu. Alates 2. märtsist 1965 ja tuntud kui operatsioon Rolling Thunder, kestaks pommituskampaania üle kolme aasta ja tooks põhjas maha keskmiselt 800 tonni pomme päevas. Lõuna-Vietnamis asuvate USA õhuväebaaside kaitsmiseks paigutati samal kuul tööle 3500 merejalaväelast, saades esimesteks konflikti pühendunud maajõududeks.
Varajane võitlus
1965. aasta aprilliks oli Johnson saatnud Vietnami esimesed 60 000 Ameerika sõjaväelast. See arv suureneb 1968. aasta lõpuks 536 100-ni. 1965. Aasta suvel Kindral William Westmoreland, Viisid USA väed läbi Vietnami Kongi esimesed suuremad ründavad operatsioonid ja võitsid Chu Lai (operatsioon Starlite) ümbruses ja Ia Drangi org. Selle viimase kampaania eest võitles suures osas 1. õhuväe ratsaväediviis, kes oli teerajajaks helikopterite kasutamisel lahinguväljal kiireks liikumiseks.
Nendest lüüasaamistest õppides pani Viet Cong taas ameerika vägesid harva tavapärastesse lahingutesse, eelistades rünnakuid ja rünnakuid. Järgmise kolme aasta jooksul olid Ameerika väed keskendunud Viet Congi ja lõunas tegutsevate Vietnami üksuste otsimisele ja hävitamisele. Sageli paigaldatavad suuremahulised pühkimismasinad, näiteks Operations Attleboro, Cedar Falls ja Junction City, Ameerika ja ARVNi väed vallutasid suures koguses relvi ja tarvikuid, kuid harva tegelesid suurtükiväe relvarühmitustega vaenlane.
Lõuna-Vietnami poliitiline olukord
Saigonis hakkas poliitiline olukord rahunema 1967. aastal, kui Nguyen Van Theiu tõusis Lõuna-Vietnami valitsuse juhiks. Theiu tõus presidendiametisse stabiliseeris valitsuse ja lõpetas pika sõjaväeliste juntide seeria, mis olid valitsenud riiki alates Diemi eemaldamisest. Hoolimata sellest näitas sõja ameerikaliseerumine selgelt, et lõuna-vietnamlased ei ole võimelised riiki iseseisvalt kaitsma.