James Earl Carter sündis 1. oktoobril 1924 Georgia osariigis Plainsis vanematele James Carterile ja Lillian Gordy Carterile. Tema isa oli põllumees ja kohalik riigiametnik. Tema ema oli vabatahtlikult rahukorpuses. Jimmy kasvas üles põldudel töötades. Ta lõpetas keskkooli ja õppis seejärel Georgia Tehnoloogiainstituut enne vastuvõtmist USA mereväe akadeemia aastal 1943.
Koos olid Cartersil neli last: John William, James Earl III, Donnel Jeffrey ja Amy Lynn. Amy elas Valges Majas üheksa kuni kolmeteistkümneaastasena.
Esimese daamina Rosalynn oli üks abikaasa lähedasemaid nõunikke, istus paljudel kabinetinõupidamistel. Ta on oma elu pühendanud inimeste abistamisele kogu maailmas.
Carter teenis mereväes aastatel 1946–1953. Ta teenis paljudel allveelaevadel, teenides esimeses tuumaenergia allüksuses inseneriohvitserina.
Kui Carter suri, astus ta mereväest tagasi, et võtta üle perekonna maapähklikasvatuse ettevõte. Ta suutis äri laiendada, muutes nii tema kui ka tema pere väga jõukaks.
1974. aastal kuulutas Jimmy Carter välja oma kandidatuuri 1976. aasta demokraadi presidendikandidaadiks. Teda ei tundnud üldsus, kuid autsaideri staatus aitas teda pikas perspektiivis. Ta arvas, et Washington vajab juhti, keda nad võiksid usaldada
Watergate ja Vietnam. Presidendikampaania alguseks juhtis ta valimisjaoskonda kolmkümmend punkti. Ta jooksis presidendile vastu Gerald Ford ja võitis väga tihedas hääletuses, Carter võitis 50 protsenti rahvahääletusest ja 297 538 valija häältest.Energiapoliitika oli Carteri jaoks väga oluline. Tema järkjärgulisi energiaplaane piirati Kongressis siiski tõsiselt. Kõige olulisem ülesanne, mille ta täitis, oli energiaosakonna loomine, mille esimeseks sekretäriks oli James Schlesinger.
Kolme miili saare tuumaelektrijaama vahejuhtum, mis leidis aset 1979. aasta märtsis, võimaldas peamistel õigusaktidel muuta tuumaelektrijaamade määrusi, kavandamist ja toimimist.
Kui Carter presidendiks sai, olid Egiptus ja Iisrael juba mõnda aega sõjas. 1978. aastal kutsus president Carter Egiptuse presidendi Anwar Sadati ja Iisraeli peaministri Menachem Begini Davidi laagrisse. See viis Camp David Accords ja ametliku rahulepingu 1979. aastal. Kokkulepetega ei eksisteerinud Iisraeli vastu enam araabia rindejoont.
4. novembril 1979 võeti kuuskümmend ameeriklast pantvangi, kui USA saatkond Iraanis Teheranis ületati. Iraani juht ajatolla Khomeini nõudis pantvangide vastase kohtu ees Reza Šah tagastamist. Kui Ameerika ei täitnud nõudeid, peeti viiskümmend kaks pantvangi enam kui aasta.
Carter üritas pantvange päästa 1980. aastal. See katse nurjus helikopterite talitlushäirete korral. Lõpuks langesid Iraanile suunatud majandussanktsioonid. Ajatolla Khomeini nõustus pantvangid vabastama vastutasuks Iraani varade külmutamise eest USA-s. Carter ei saanud siiski vabastamise eest krediiti võtta, kuna neid peeti seni, kuni Reagan ametlikult ametisse seati. Carteril ei õnnestunud pantvangikriisi tõttu osaliselt uuesti valida.
Carter läks pensionile Georgiasse Plainsisse. Pärast seda on Carter olnud diplomaatiline ja humanitaarjuht. Tema ja ta naine on tihedalt seotud elupaikade inimkonnaga. Lisaks on ta osalenud nii ametlikes kui ka isiklikes diplomaatilistes ettevõtmistes. 1994. aastal aitas ta luua piirkonna stabiliseerimiseks lepingu Põhja-Koreaga. 2002. aastal omistati talle Nobeli rahupreemia “tema aastakümnete pikkuse väsimatu jõupingutuse eest rahumeelsete lahenduste leidmise nimel rahvusvaheliste konfliktide edendamiseks, demokraatia ja inimõiguste edendamiseks ning majandusliku ja sotsiaalse arengu edendamiseks. ”