Praktiliselt kõigis tänapäevastes majandustes raha (st valuuta) loob ja kontrollib keskne juhtorgan. Enamasti töötavad vääringud välja üksikud riigid, kuigi see ei pea nii olema. (Üks tähelepanuväärne erand on euro, mis on enamiku Euroopa ametlik valuuta.) Kuna riigid ostavad kaupu ja teenuseid teistest riikidest (ja müüa kaupu ja teenuseid teistele riikidele), on oluline mõelda, kuidas saaks ühe riigi valuutasid vahetada teiste riikide valuutade vastu.
Sarnaselt teistele turgudele juhivad valuutaturge pakkumise ja nõudluse jõud. Sellistel turgudel on rahaühiku "hind" teise valuuta summa, mis on vajalik selle ostmiseks. Näiteks on ühe euro hind kirjutamise ajal umbes 1,25 USA dollarit, kuna valuutaturud vahetavad ühe euro 1,25 USA dollari vastu.
Neid valuutahindu nimetatakse vahetuskurssideks. Täpsemalt need hinnad on nominaalsed vahetuskursid (mitte segi ajada tegelikud vahetuskursid). Nii nagu kauba või teenuse hinna saab anda dollarites, eurodes või muus valuutas, võib ka valuuta vahetuskursi määrata mis tahes muu valuuta suhtes. Erinevatel rahandusalastel veebisaitidel näete mitmesuguseid selliseid vahetuskursse.
Näiteks USA dollari / euro (USD / EUR) vahetuskurss näitab USA dollarite arvu, kui ühe euroga saab osta, või USA dollarite arvu euro kohta. Sel viisil on vahetuskurssidel lugeja ja nimetaja ning vahetuskurss tähistab, kui palju lugeja valuutat saab ühe nimetaja valuutaühiku vastu vahetada.
Valuuta hinna muutumist nimetatakse kallinemiseks ja väärtuse languseks. Hindamine toimub siis, kui valuuta muutub väärtuslikumaks (s.o kallimaks), ja odavnemine toimub siis, kui valuuta muutub vähem väärtuslikuks (st odavamaks). Kuna valuutahinnad on esitatud mõne teise valuuta suhtes, väidavad majandusteadlased, et valuutad hindavad ja odavnevad teiste valuutade suhtes eriti.
Hinna- ja kulumi saab tuletada otse vahetuskursside põhjal. Näiteks kui USD / EUR vahetuskurss peaks minema vahemikku 1,25 kuni 1,5, ostaks euro rohkem USA dollareid kui enne. Seetõttu hindaks euro USA dollari suhtes. Kui valuutakurss tõuseb, suureneb valuuta vahetuskursi nimetajas (alumine osa) lugeja (ülaosas) valuuta suhtes.
Samamoodi, kui an vahetuskurss väheneb, valuuta kursi nimetajas odavneb lugejas oleva valuuta suhtes. See kontseptsioon võib olla pisut keeruline, kuna sellest on lihtne tagasi liikuda, kuid see on mõttekas: näiteks kui USD / EUR vahetuskurss peaks olema vahemikus 2 kuni 1,5, ostab euro 2 USA asemel 1,5 USA dollarit dollarit. Euro odavneb seetõttu USA dollari suhtes, kuna euro ei kaubelda nii palju USA dollareid kui seni.
Mõnikord öeldakse, et valuutad pigem tugevdavad ja nõrgestavad kui hindavad ja alanevad, kuid terminite tähendused ja intuitsioon on samad,
Matemaatiliselt on selge, et näiteks EUR / USD vahetuskurss peaks olema USD / EUR vahetuskursi vastastikune, kuna esimene on euro arv, mida üks USA dollar saab osta (euro USA dollari kohta), ja viimane on see arv, mis on USA dollar, Euro saab osta (USA dollarit euro kohta). Hüpoteetiliselt, kui üks euro ostab 1,25 = 5/4 USA dollarit, siis üks USA dollar ostab 4/5 = 0,8 eurot.
Selle vaatluse üks tagajärg on see, et kui üks valuuta teise valuuta suhtes kallineb, siis teine valuuta odavneb ja vastupidi. Selle nägemiseks kaaluge näidet, kus USD / EUR vahetuskurss läheb vahemikku 2 kuni 1,25 (5/4). Kuna see vahetuskurss langes, teame, et euro odavnes. Vahetuskursside vastastikuse seose tõttu võime ka öelda, et EUR / USD vahetuskurss läks vahemikku 0,5 (1/2) kuni 0,8 (4/5). Kuna see vahetuskurss tõusis, teame, et USA dollari kurss euro suhtes kallines.
On väga oluline täpselt aru saada, millist vahetuskurssi te vaatate, kuna see, kuidas kursid on välja öeldud, võib seda oluliselt muuta! Samuti on oluline teada, kas räägime siin tutvustatud nominaalsest vahetuskursist või tegelikud vahetuskursid, mis täpsustavad otse, kui palju ühe riigi kaupa saab teise riigi kaubaühiku jaoks kaubelda.