Paleoliitikum (sõna otseses mõttes "vana kiviaeg") hõlmas vahemikku kaks kuni pool kuni kolm miljonit aastat, sõltuvalt sellest, milline teadlane on arvutused teinud. Kunstiajaloo eesmärkidel viitab paleoliitiline kunst hilisele Ülemine paleoliitiline periood. See sai alguse umbes 40 000 aastat tagasi ja kestis läbi pleistotseeni jääaja, mis lõppes umbes 8000 eKr. Seda perioodi tähistas 2006 Homo sapiensja nende pidevalt arenev võime luua tööriistu ja relvi.
Jääd oli palju rohkem ja ookeani kaldajoon oli palju erinev kui praegu. Madalam veetase ja mõnel juhul ka maasillad (mis on juba ammu kadunud) võimaldasid inimestel rännata Ameerikasse ja Austraaliasse. Samuti tegi jää kogu maailmas jahedama kliima jaoks ja takistas rännet kaugeimasse põhja. Inimesed olid sel ajal rangelt jahimehed-kogujad, mis tähendab, et nad olid toidu otsimisel pidevalt liikvel.
Kaasaskantav kunst ülemise paleoliitikumi perioodil oli tingimata väike (kaasaskantavuse tagamiseks) ja koosnes kujukestest või kaunistatud esemetest. Need asjad olid nikerdatud (kivist, luust või sarvest) või modelleeritud saviga. Suurem osa sellest ajast pärit kaasaskantavast kunstist oli kujundlik, see tähendas, et see kujutas midagi äratuntavat, olgu see siis loomne või inimene. Kujukesi nimetatakse sageli ühiseks nimeks "Veenus", kuna need on vaieldamatult viljakandvad naised.
Statsionaarne kunst oli lihtsalt see: see ei liikunud. Parimad näited on olemas (nüüd tuntud) koopamaalingutel Lääne-Euroopas, mis on loodud paleoliitikumi perioodil. Värvid valmistati mineraalide, okreede, põletatud kondijahu ja süsi segudest, mis olid segatud vee, vere, loomsete rasvade ja puude segusse. Eksperdid arvavad (ja see on ainult oletus), et need maalid teenisid mingis vormis rituaalset või maagilist eesmärki, kuna need asuvad kaugel koobaste suudmetest, kus igapäevaelu aset leidis. Koobaste maalid sisaldavad palju rohkem mittekujutavat kunsti, mis tähendab paljusid elemente on pigem sümboolsed kui realistlikud. Selgeks erandiks on siin loomade kujutamine, mis on ilmekalt realistlikud (inimesed seevastu kas täielikult puuduvad või on tikandid).
Pisut ülbe on proovida iseloomustada kunsti perioodist, mis hõlmab enamikku inimkonna ajaloost. Paleoliitikunst on keeruliselt seotud antropoloogiliste ja arheoloogiliste uuringutega, mille spetsialistid on terve elu pühendanud uurimisele ja koostamisele. Paleoliitikunst: selleks, et teha mõned laiahaardelised üldistused: