Millal Abraham Lincoln ja Stephen A Douglas Illinoisist senati asukohta kandideerides seitsme arutelu käigus vaidlesid nad raevukalt päeva kriitilise teema - orjanduse - üle. Arutelud tõstsid Lincolni profiili, aidates teda kaks aastat hiljem presidendiks kandideerida. Douglas võidaks aga tegelikult 1858. aasta senati valimised.
Lincoln-Douglase arutelud avaldas rahvuslikku mõju. Selle suve ja Illinoisi sügise sündmusi kajastasid laialdaselt ajalehed, mille stenograafid salvestasid arutelude ärakirjad, mida sageli avaldati iga sündmuse päevade kaupa. Ja kuigi Lincoln ei jätkaks senati teenimist, muutis Douglase arutelust tulenev kokkupuude teda piisavalt silmapaistvaks, et teda 1860. aasta alguses kutsuti New Yorki esinema. Ja tema kõne Cooperi Liidus aitas teda liikuma 1860 presidendivalimiste võistlus.
Nagu Abraham Lincoln ja Stephen A, olid Lincoln-Douglase arutelud tegelikult peaaegu veerand sajandit kestnud rivaali kulminatsiooniks. Douglas kohtus üksteisega esimest korda Illinoisi osariigi seadusandja juures 1830. aastate keskel. Nad olid siirdatud Illinoisi - noored poliitikast huvitatud juristid vastandavad paljuski.
Stephen A Douglas tõusis kiiresti, saades võimsaks USA senaatoriks. Lincoln teeniks kongressil üksainus ebarahuldav ametiaeg enne naasmist Illinoisi 1840ndate lõpus, et keskenduda oma seaduslikule karjäärile.
Abraham Lincoln tegid kõvasti tööd, et kindlustada noorte kandidatuur Vabariiklik partei kandideerida Senati koha juurde, mida hoiab Stephen A Douglas aastal 1858. Juulis 1858 Illinoisis Springfieldis toimunud osariikide kandidatuurikonverentsil pidas Lincoln kõne millest sai Ameerika klassika, kuid mida mõned Lincolni enda toetajad kritiseerisid aeg.
Pühakirjale tuginedes tegi Lincoln kuulsa lausumise: "Enda vastu jagatud maja ei saa seista."
Lincoln oli Douglase vastu sõna võtnud alates 1854. aasta Kansase-Nebraska seaduse vastuvõtmisest. Eelneva meeskonna puudumisel ilmub Lincoln siis, kui Douglas räägib Illinoisis, räägib pärast teda ja annab, nagu Lincoln ütles, "kokkuvõtva kõne".
Lincoln kordas strateegiat 1858. aasta kampaanias. 9. juulil rääkis Douglas Chicagos hotelli rõdul ja Lincoln vastas samalt ahvenalt järgmisel õhtul kõnega, mille mainida New York Times. Seejärel hakkas Lincoln jälgima Douglast riigi kohta.
Tundes võimalust, esitas Lincoln Douglasele arutelusarja. Douglas nõustus, määrates formaadi ja valides seitse kuupäeva ja toimumiskohta. Lincoln ei tülitsenud ja nõustus kiiresti oma tingimustega.
Douglase loodud raamistiku kohaselt toimub augusti lõpus kaks arutelu, kaks septembri keskel ja kolm oktoobri keskel.
Esimene arutelu peeti Ottawa väikelinnas, kus 9000 elanikku kahekordistus, sest rahvahulk laskus linnale päev enne arutelu.
Enne kui linnaparki kogunes tohutu rahvahulk, rääkis Douglas tund aega, rünnates jahmunud Lincolni rea teravate küsimustega. Formaadi järgi oli Lincolnil siis poolteist tundi aega reageerida ja siis oli Douglasel pool tundi aega ümberlükkamiseks.
Douglas tegeles rassimisega, mis oleks täna šokeeriv, ja Lincoln kinnitas, et tema vastus orjusele ei tähenda, et ta usuks täielikku rassilist võrdsust.
Enne teist arutelu kutsus Lincoln kokku nõunike koosoleku. Nad soovitasid, et ta peaks olema agressiivsem, sõbraliku ajalehetoimetajaga rõhutades, et Wily Douglas oli "julge, rabe, valetav röövel".
Freeporti arutelust lahkudes esitas Lincoln omaenda teravad küsimused Douglase kohta. Üks neist, mis sai nimeks "Freeport Question", küsis, kas USA territooriumi inimesed võiksid orjanduse enne selle osariigiks saamist keelata.
Lincolni lihtne küsimus tabas Douglasit dilemmas. Douglas ütles, et tema arvates võib uus riik orjanduse keelata. See oli kompromisspositsioon, praktiline hoiak 1858. aasta senatikampaanias. Kuid see võõras Douglase lõunamaalastega, mida ta 1860. aastal Lincolni presidendiks kandideerimisel vajas.
Esialgne septembri arutelu tõmbas kohale vaid umbes 1500 pealtvaatajat. Ja istungjärgul viibinud Douglas ründas Lincolni, väites, et tema maja jagatud kõne õhutas sõjapidamist lõunapoolsetega. Douglas, kes väitis ka, et Lincoln tegutseb "abolitsionismi musta lipu all" ja jätkas mõnda aega, kinnitades, et mustad olid alama klassi rass.
Lincoln hoidis oma karastust kontrolli all. Ta sõnastas oma veendumuse, et rahva asutajad on olnud vastu orjuse levimisele uutele territooriumidele, kuna nad nägid ette selle lõplikku väljasuremist.
Teine septembri arutelu tõmbas Charlestonis kohale umbes 15 000 pealtvaataja. Suur neeger, mis sarkastiliselt kuulutas "neegrite võrdsust", võis ajendada Lincolni alustama kaitsmisega süüdistuste eest, mille kohaselt pooldas ta rassidevahelisi abielusid.
See arutelu oli tähelepanuväärne Lincolni pingutatud huumorikatsete abil. Ta rääkis rassimisega seotud ebamugavate naljade seeriast, et illustreerida, et tema vaated ei olnud Douglase poolt talle omistatud radikaalsed seisukohad.
Douglas keskendus kaitsmisele Lincolni toetajate poolt talle esitatud süüdistuste eest ja kinnitas ka julgelt, et Lincoln on abolitsionisti lähedane sõber Frederick Douglass. Sel hetkel polnud kaks meest kunagi kohtunud ega suhelnud.
Esimene oktoobrikuine arutelu tõmbas kohale suure rahvahulga, enam kui 15 000 pealtvaatajat, kellest paljud olid telkinud Galesburgi äärelinnas telkides.
Douglas alustas Lincolni süüdistamisega ebajärjekindluses, väites, et ta on muutnud vaateid rassi ja orjanduse küsimusele Illinoisi erinevates osades. Lincoln vastas, et tema orjusevastased vaated olid järjekindlad ja loogilised ning olid kooskõlas rahva asutajate uskumustega.
Oma argumentides ründas Lincoln Douglasit ebaloogilisena. Sest vastavalt Lincolni mõttekäigule oli Douglase seisukoht lubada uutel riikidel orjus legaliseerida ainult siis, kui keegi ignoreeris asjaolu, et orjus on vale. Keegi, väitis Lincoln, ei saa nõuda loogilist õigust eksida.
Oktoobri teine arutelu toimus Quincy osariigis Mississippi jõel Illinoisi lääneosas. Riverboats tõi pealtvaatajaid Missourist Hannibalist ja kokku kogunes ligi 15 000 rahvahulga.
Lincoln rääkis taas orjusest kui suurest kurjast. Douglas möllas Lincolni vastu, nimetades teda "mustaks vabariiklaseks" ja süüdistades teda "topeltkaubanduses". Samuti väitis ta, et Lincoln on abolitsionist William Lloyd Garrison või Frederick Douglass.
Väärib märkimist, et kuigi Lincoln-Douglase arutelusid kiidetakse sageli geniaalsete näidetena poliitilises diskursuses sisaldasid nad sageli rassilist sisu, mis oleks jahmatav modernsest publik.
Vaid umbes 5000 inimest saabus kuulama lõpparutelu, mis toimus Altinos, Illinoisis. See oli ainus arutelu, kus osales Lincolni naine ja tema vanim poeg Robert.
Douglas alustas oma tavaliste villirünnakutega Lincolni vastu, oma väidetega valgete üleoleku kohta ja argumentidega, et igal osariigil on õigus otsustada orjapidamise küsimus.
Sel ajal ei toimunud senaatorite otsest valimist. Riigi seadusandjad valisid senatoreid tegelikult, seega olid olulised hääletustulemused 2. novembril 1858 antud riigi seadusandliku kogu hääled.
Douglas hoidis kinni oma kohast USA senatis. Kuid Lincoln oli väärikas ja ta sai tuntuks väljaspool Illinoisi. Aasta hiljem kutsuti ta New Yorki, kus ta annab oma Cooperi liidu aadress, kõne, mis algas tema 1860. aasta marssimisega presidendiks.
Aastal 1860. aasta valimised Lincoln valitakse rahva 16. presidendiks. Võimas senaatorina oli Douglas USA Kapitooliumi ees oleval platvormil 4. märtsil 1861, kui Lincoln andis ametivande.